‘Beveiliging?’ zei hij aan de telefoon. ‘Ik heb twee agenten nodig in de hoofdslaapkamer. Nu.’
‘Dit kun je me niet aandoen!’ schreeuwde Vanessa, waarbij ze haar ‘chique dame’-houding verloor en haar ware aard liet zien. ‘Ik ga je aanklagen! Ik ga de helft van alles afpakken!’
‘Je neemt niets mee,’ zei Roberto, terwijl hij zijn telefoon opborg. ‘De creditcards zijn zelfs al geblokkeerd. Ik heb dat gedaan toen ik hier vandaan kwam.’
Vanessa rende naar hem toe en probeerde zijn arm vast te pakken, maar hij week achteruit alsof ze een besmettelijke ziekte had.
« Ik ben je vrouw! » gilde ze.
‘Je bent een monster,’ antwoordde hij. ‘En wees dankbaar dat ik je er alleen maar uitgooi en niet in de gevangenis zet voor poging tot aanranding van een minderjarige.’
Op dat moment kwamen twee bewakers, lange en gespierde mannen, de kamer binnen.
‘Haal die vrouw eruit,’ beval Roberto. ‘Als ze zich verzet, bel dan de politie.’
« Laat me los! » schreeuwde Vanessa toen een van de bewakers haar arm vastgreep. « Ze weten wie ik ben! »
‘Ja, dat weten we,’ zei de bewaker droogjes. ‘De ex van de baas. Laten we gaan.’
Vanessa schopte en schreeuwde. Ze schreeuwde beledigingen. Ze vervloekte het meisje. Ze vervloekte Maria.
Maar ze sleurden haar de kamer uit, de trap af en door de voordeur naar buiten alsof ze een vuilniszak was.
Roberto liep naar het raam.
Hij zag hoe ze haar op de stoep achterlieten, buiten het hek. Hij zag haar op de tralies bonken en schreeuwen, terwijl buren naar buiten begonnen te gluren.
De vernedering was openbaar. Volledig.
Zonder auto. Zonder pasjes.
Zonder waardigheid.
Alleen de kleding die ze droeg.
Roberto trok het gordijn dicht, waardoor de vrouw voorgoed geen zicht meer had.
De stilte keerde terug in de kamer, maar dit keer was het een ander soort stilte. Het was een vredige stilte.
Roberto draaide zich om. Maria lag nog steeds op de grond en veegde Sofia’s tranen weg.
De miljonair knielde naast hen neer. Hij nam de handen van de nederige dienstmeid. Die hardwerkende, eeltige handen die hadden gedaan wat de met juwelen bezette handen van zijn vrouw hadden geweigerd te doen: beschermen.
‘Vergeef me,’ zei Roberto tegen Maria, met een trillende stem. ‘Vergeef me dat ik niet eerder besefte wie ik in dit huis had binnengelaten.’
Maria schudde haar hoofd en keek naar beneden. « Er valt niets te vergeven, meneer. Ik… ik kon het gewoon niet laten gebeuren dat ze haar sloeg. »
Roberto keek naar zijn dochter. Sofia strekte haar armen uit en hij omhelsde haar in een omhelzing die beloofde dat niemand haar ooit nog pijn zou doen.
‘Papa… Gaat Maria weg?’ vroeg het meisje angstig. ‘Ze (de stiefmoeder) zei dat ze haar zou ontslaan.’
Roberto keek naar Maria.
“Nee, mijn liefste. Maria gaat nergens heen.”
Hij stond op en hielp Maria overeind.
“Maria, vanaf vandaag ben je niet langer de huishoudster.”
Het gezicht van de vrouw vertoonde even paniek. « Meneer, alstublieft, ik heb die baan nodig… »
‘Je hebt me niet begrepen,’ onderbrak Roberto met een vriendelijke glimlach. ‘Je bent ontslagen als huishoudster, want ik wil je aannemen als gouvernante en persoonlijke voogd van Sofia.’
Maria sloeg haar handen voor haar mond.
‘Je salaris verdrievoudigt vanaf vandaag,’ vervolgde Roberto. ‘En je krijgt alle voordelen. Ik wil dat jij voor haar zorgt. Want vandaag heb je me laten zien dat je meer van haar houdt dan van haar eigen familie… dan van die vrouw.’
Maria’s tranen rolden over haar wangen, maar dit keer waren het tranen van opluchting.
« Dank u wel, meneer. Ik zou mijn leven geven voor de kleine Sofia. »
Roberto knikte. « Ik weet het. Ik heb het gezien. »
Gevolgen en samenzwering – De hand uit de schaduwen
Die avond was het diner in het landhuis anders. Er zat geen elegante « dame » aan het hoofd van de tafel die de manieren van het meisje bekritiseerde.
Roberto en Sofia waren er, lachend en pizza rechtstreeks uit de doos etend (iets wat Vanessa verbood). En op aandringen van Roberto zat Maria ook bij hen. Niet langer als dienstmeisje. Maar als familie.
Ondertussen zat Vanessa aan de andere kant van de stad, in een goedkoop hotel dat ze met het weinige geld in haar tas had betaald, naar haar telefoon te staren.
« Kaart geweigerd. » « Toegang geweigerd. »
Ze probeerde haar ‘vrienden’ uit de hogere kringen te bellen. Niemand nam op. Nieuws verspreidt zich snel, en niemand wil geassocieerd worden met iemand die in ongenade is gevallen en ontmaskerd is voor kindermisbruik. Roberto zorgde ervoor dat iedereen de waarheid wist.
Vanessa bleef alleen achter, starend naar de vochtige, bevlekte muur van die goedkope kamer, en besefte dat ze door haar eigen slechtheid alles had verloren.
Voor iemand met een persoonlijkheid als Vanessa was publieke vernedering echter niet het einde, maar juist de aanleiding voor een nieuwe, kille woede . Ze wilde niet alleen het geld; ze wilde dat Roberto leed, ze wilde hem het meest dierbare afnemen: Sofia.
