Doña Mercedes barstte in lachen uit.
Camila bleef voor een kop thee. De thee werd een maaltijd. De maaltijd werd een wandeling in de tuin, omdat Mercedes erop stond dat de rozenstruiken op schandalige wijze werden verwaarloosd door mannen met geweren.
Santiago keek samen met Marco, zijn vertrouweling, vanaf het terras naar hen.
‘Dat komt vaak voor,’ mompelde Marco.
‘Nee,’ antwoordde Santiago. ‘Gewone mensen weigeren geen geld als ze het nodig hebben.’
—Dat maakt haar gevaarlijk.
—Dat maakt haar raar.
Toen Camila terugkwam in het café, was alles veranderd. Oscar was veel te vriendelijk. De klanten mompelden. Haar collega Julia pakte haar arm.
—Ben je gek geworden? De Robles hebben je laten komen.
—Het was gewoon thee.
—Bij die familie is niets zomaar thee.
Die avond confronteerde Camila Oscar met de gestolen betalingen.
—Je hebt het gisteren van mijn salaris ingehouden. Je gaat het terugbetalen. En je gaat Julia ook betalen voor de overuren die je zogenaamd training noemt.
Oscar klemde zijn tanden op elkaar.
—Waag geen risico’s.
Camila sloeg haar blik niet neer.
—Mijn geluk kwam vanochtend met vier zwarte pakken. Ik vraag alleen maar om wat eerlijk is.
De volgende dag kwam Santiago om 10:00 uur naar het café.
‘Wat doe je hier?’ vroeg Camila, waarbij ze bijna een cappuccino liet vallen.
—Koop koffie.
—Je ziet er niet uit alsof je een koffiezaak zou opzoeken.
—Ik ben flexibel.
Hij bestelde een zwarte koffie zonder suiker, omdat Camila hem had verteld dat die lekker smaakte met een beetje bitterheid. Santiago glimlachte bijna. Óscar zweette van het werk op kantoor.
Een uur later kwam Santiago achter de tralies langs.
—Dat kan hier niet gebeuren.
—Ja, dat kan ik. Ik heb het gebouw gekocht.
Camila verstijfde.
-Dat?
—De eigenaar wilde verkopen. Je manager steelt loon, bewaart ingrediënten waarvan de houdbaarheidsdatum is verlopen en bedreigt het personeel.
Oscar maakte een gedempt geluid.
Camila had het gevoel dat de wereld op zijn kop stond.
—Hij kan geen pand kopen omdat mijn baas verschrikkelijk is.
-Dat heb ik al gedaan.
-Omdat?
Santiago keek haar aan met een kalmte die haar woedend maakte.
—Omdat iemand je gisteravond naar huis heeft gevolgd. Het waren niet mijn mannen.
Het bloed stolde in zijn aderen.
-Dat?
« Mijn moeder praatte te veel. Iedereen weet dat ze je aardig vindt. In mijn wereld maakt dat je nuttig voor mijn vijanden. »
Camila lachte nerveus.
—Door te helpen met het plukken van sinaasappels kreeg ik een stalker.
-Ja.
—Het is het slechtste bedankje dat ik ooit heb gekregen.
Santiago leek bijna berouwvol.
Die avond nam hij haar mee naar zijn appartement. Camila protesteerde tien minuten lang, maar hij negeerde haar negen minuten en antwoordde slechts één minuut. Toen ze aankwamen, zagen ze een man aan de overkant van de straat te snel afslaan. Marco drukte hem binnen enkele seconden tegen de muur.
In zijn zak zat een foto van Camila die het landhuis verliet.
Op de achterkant stond:
“Het nieuwe huisdier van de moeder.”
Camila voelde zich misselijk.
Santiago vroeg wie hem gestuurd had. De man gaf geen antwoord.
Camila stapte naar voren.
—Niet hier. Mijn moeder is boven.
Het woord ‘mama’ veranderde iets in Santiago’s gezicht.
‘Neem hem mee,’ beval hij.
Rosa Reyes was niet onder de indruk van het geld of de lijfwachten. Ze keek Santiago aan vanuit haar fauteuil, met de zuurstofslang onder haar neus.
—Bent u de reden dat mijn dochter in een zwarte SUV is aangekomen?
—Ja, mevrouw.
—Is dat een probleem?
—Ja, mevrouw.
Camila kreunde.
Rosa kneep haar ogen samen.
—Hij is tenminste eerlijk.
Santiago inspecteerde het appartement: een zwak slot, een beschadigd raam, toegang via de noodtrap. Elk detail deed hem de kaken op elkaar klemmen.
Rosa keek naar hem.
—Je raakt aan haar gehecht.
Camila verstijfde.
Santiago keek eerst naar Camila en daarna naar Rosa.
—Ik sta nog maar aan het begin.
Rosa knikte langzaam.
—Laat haar dan niet betalen voor haar wereld.
—Ik probeer het juist niet te doen.
—Doe meer je best.
DEEL 3
De dagen die volgden waren vreemd.