Santiago verving Óscar door Julia, betaalde achterstallig loon uit, repareerde de keuken en installeerde in het geheim beveiliging. Camila wilde boos blijven, maar dat was moeilijk toen haar collega’s van opluchting huilden.
Doña Mercedes begon elke dag het café te bezoeken. Ze zat dan met haar thee bij het raam en keek naar Camila terwijl ze aan het werk was, alsof ze naar een toneelstuk keek.
‘Je bent dol op deze plek,’ zei hij op een middag.
—Ik hou van wat er mogelijk is.
—Maak het dan van jou.
Camila schoot in de lach.
—Met welk geld?
Mercedes glimlachte.
—Ik heb niets gezegd.
—Ze heeft de blik van een vrouw die op het punt staat ergens bij betrokken te raken.
—Meisje, ingrijpen is liefde met betere schoenen.
Maar de vijanden kwamen in actie voordat de dromen zich aandienden.
Op een middag viel Mercedes flauw buiten het café. Camila wist haar op te vangen voordat ze op de grond terechtkwam.
—Bel een ambulance!
Santiago arriveerde in zeven minuten, sneller dan welke sirene ook. De blik op zijn gezicht toen hij zijn moeder bewusteloos in Camila’s armen zag liggen, zou ze nooit vergeten: pure angst, het soort angst dat zelfs machtige mannen niet kunnen verbergen.
In het ziekenhuis zeiden de artsen dat Mercedes haar medicijnen was vergeten en de symptomen wekenlang had genegeerd.
Santiago was woedend en diepbedroefd.
‘Ze wilde je niet ongerust maken,’ zei Camila, terwijl ze naast haar ging zitten.
—Dat was niet haar beslissing.
—Je kunt iemand niet controleren zolang diegene nog leeft.
Hij keek haar streng aan.
—Kijk naar mij.
‘Nee,’ antwoordde Camila wat zachter. ‘Je kunt liefhebben, helpen, begeleiden. Maar maak van liefde geen gevangenis.’
Santiago bleef zwijgend.
‘Ik heb al te veel verloren,’ zei hij uiteindelijk.
Camila verlaagde haar stem.
Mijn vader vertrok toen ik 8 was. Mijn moeder werd ziek toen ik 19 was. Ik verloor mijn studie, mijn spaargeld, mijn vrienden, slaap en bijna mijn hele jeugd doordat ik probeerde haar in leven te houden. Zeg me niet dat ik angst niet begrijp.
Santiago schaamde zich.
-Sorry.
Ze knikte.
Hij pakte voorzichtig haar hand. Deze keer trok Camila zich niet terug.
De man die Camila volgde, werkte voor de familie Vega, rivalen van de Robles. Ze geloofden dat Mercedes hem iets belangrijks had gegeven. Ze dachten dat de oranje armband een sleutel, een code of een boodschap verborg.
Hij verborg niets.
Het was maar een armband.
Maar criminelen verzinnen geheimen wanneer ze niet kunnen geloven dat goedheid eenvoudig is.
De familie Vega eiste een ontmoeting in een luxe restaurant dat niet voor het publiek toegankelijk was. Santiago was van plan alleen te gaan. Camila kwam hierachter en blokkeerde zijn toegang tot het kantoor.
-Nee.
—Dat gaat je niets aan.
—Ze volgden me. Ze maakten mijn moeder bang. Ze hebben de jouwe bijna doodsbang gemaakt. Het is nu mijn probleem.
—Jij bent een koffiemeisje.
Camila deed een stap in zijn richting.
—En jij bent een gevaarlijke man die een serveerster nodig had om hem eraan te herinneren dat zijn moeder niet van steen is gemaakt.
Santiago keek haar aan alsof ze hem had geslagen.
—U blijft in de auto zitten.
-GOED.
—Je stapt niet uit.