‘Ga allebei zitten,’ zei ik. ‘Ik wil jullie de rest van mijn plannen vertellen.’
Ik zakte achterover in mijn stoel met mijn champagne.
“Kijk, het afkopen van je schulden was nog maar het begin.”
Derek greep Ashley’s hand vast.
‘Wat bedoel je met het begin?’
‘Nou, Derek,’ zei ik, ‘weet je nog, Mike, je vriend van de bank? Die aan wie je hebt verteld over mijn zogenaamde dementie?’
Ik nam langzaam een slokje van mijn champagne.
« Het blijkt dat Mike onderzoek heeft gedaan naar mijn financiën toen hij hoorde dat je mogelijk hulp nodig hebt bij een voogdijprocedure. »
Derek bleef stokstijf staan.
“Wat voor soort onderzoek?”
‘Het soort onderzoek dat betrekking heeft op openbare registers en financiële gegevens,’ zei ik. ‘Mike heeft iets heel interessants ontdekt.’
Ik heb een pauze ingelast voor het effect.
“Hij kwam erachter dat ik de loterij had gewonnen.”
‘Nee,’ fluisterde Ashley.
‘O ja,’ zei ik.
« En Mike, als de integere burger die hij is, nam contact op met verschillende mensen bij de bank om deze fascinerende informatie te delen. »
Ik genoot intens van hun horror.
« Inmiddels weet iedereen in jullie professionele kringen dat de moeder van Derek en Ashley Williams meer dan driehonderd miljoen heeft gewonnen, en dat jullie probeerden haar ontoerekeningsvatbaar te laten verklaren om het te stelen. »
Dereks gezicht was helemaal wit geworden.
‘Ze kennen niet het hele verhaal,’ zei hij.
‘Want het verhaal dat ze hoorden,’ zei ik kalm, ‘is dat een liefdevolle moeder haar kinderen jarenlang financieel ondersteunde, de loterij won, en dat ze, in plaats van dankbaar te zijn, een plan smeedden om haar te laten opnemen in een psychiatrische instelling, zodat ze de macht over haar konden overnemen.’
Ik nam nog een slokje.
“Hoe denk je dat dat op jullie werkplekken overkomt?”
Ashley huilde weer.
“Mam… Dereks baan, mijn reputatie. Iedereen zal denken—”
‘Iedereen zal precies denken wat ze moeten denken,’ onderbrak ik, ‘dat jullie allebei hebzuchtige, ondankbare mensen zijn die probeerden misbruik te maken van jullie bejaarde moeder.’
Jake staarde me aan met een blik die bijna ontzag uitstraalde.
‘Oma, jij hebt dit allemaal in scène gezet, hè?’
‘Georkestreerd’ is zo’n dramatisch woord,’ zei ik. ‘Ik heb je moeder en oom gewoon hun ware aard laten zien en er vervolgens voor gezorgd dat de juiste mensen ervan op de hoogte waren.’
Ik glimlachte naar mijn kleinzoon.
‘Jake, wil je weten wat je erft?’
Zijn ogen werden groot.
« Alles? Elke cent? »
‘Ja,’ zei ik. ‘Elke cent.’
“Maar belangrijker nog, je erft iets wat je moeder en oom nooit meer zullen hebben.”
Ik hief mijn glas nogmaals.
“Een familielid dat je volledig vertrouwt.”
‘Derek en Ashley zullen binnenkort ontdekken dat geld het minste is van wat ze verloren hebben,’ vervolgde ik, genietend van elk woord. ‘De documenten van de trust zijn vanochtend ondertekend.’
“Jake erft alles als ik overlijd, maar er is meer. Ik heb ook een studiefonds opgericht dat zijn opleiding tot en met zijn masteropleiding zal bekostigen, en een toelage zodat hij zich tijdens zijn studie nooit zorgen hoeft te maken over geld.”
Jake was sprakeloos.
Maar Derek vond zijn stem.
“Mam, je kunt ons niet zomaar volledig buitensluiten. Wij zijn je kinderen.”
‘Jullie waren mijn kinderen,’ corrigeerde ik zachtjes. ‘Nu zijn jullie gewoon mensen die toevallig mijn DNA en mijn achternaam delen.’
‘Familie zijn vereist meer dan alleen biologische banden,’ zei ik. ‘Het vereist liefde, respect en elementaire menselijke fatsoenlijkheid.’
Ashley hyperventileerde.
‘En hoe zit het met onze toekomst?’ vroeg ze. ‘We hebben nu niets.’
‘Je hebt precies hetzelfde als wat je me gaf toen ik hulp nodig had,’ zei ik eenvoudig.
« Niets. »
Ik liep naar mijn bureau en pakte nog één laatste document tevoorschijn.
‘Maar ik ben niet helemaal harteloos,’ zei ik. ‘Ik heb voor jullie beiden regelingen getroffen.’
Dereks hoofd schoot omhoog.
“Wat voor soort afspraken?”
‘Ik heb ervoor gezorgd dat jullie werk hebben,’ zei ik.
Ik gaf hem het papier.
“Derek, er is een vacature voor afwasser bij Miller’s Diner, waar ik vroeger dubbele diensten draaide om je studie te betalen. Minimumloon, maar wel eerlijk werk.”
Derek staarde naar het sollicitatieformulier alsof het in een vreemde taal geschreven was.
‘En Ashley,’ zei ik, ‘ik heb met de manager van de plaatselijke supermarkt gesproken. Ze hebben iemand nodig voor de nachtdienst om de schappen bij te vullen.’
« Wederom een minimumloon, maar het is wel werk. »
‘Wil je dat we banen voor het minimumloon gaan doen?’ vroeg Ashley met een schelle stem.
‘Ik wil dat je begrijpt hoe het voelt om voor elke cent te moeten werken, terwijl mensen van wie je houdt je behandelen alsof je waardeloos bent,’ zei ik.
Ik ging weer zitten en voelde me lichter dan in jaren.
