‘Oh, ik heb ze niet als cadeaus gegeven, schat,’ zei ik.
Ik leunde achterover in mijn stoel en voelde me machtiger dan in jaren.
“Ik heb al uw schulden van uw schuldeisers overgekocht. Stuk voor stuk.”
Derek maakte razendsnelle berekeningen in zijn hoofd.
‘Dit kan niet,’ zei hij. ‘Er zijn wetten tegen woekerleningen en uitbuiting van gezinnen.’
‘Eigenlijk zijn er geen wetten die het opkopen van wettelijk vastgelegde schulden verbieden,’ zei ik, ‘zelfs niet van familieleden.’
Ik had grondig onderzoek gedaan.
“Mijn advocaten verzekeren me dat dit volkomen legaal is. Misschien ongebruikelijk, maar wel legaal.”
Jake keek me aan met een mengeling van bewondering en bezorgdheid.
‘Oma, wat betekent dit?’
‘Dat betekent, lieverd,’ zei ik, ‘dat je moeder en oom nu geld aan mij verschuldigd zijn in plaats van aan hun verschillende schuldeisers.’
« En in tegenstelling tot banken en creditcardmaatschappijen heb ik heel specifieke gevoelens over leners die hun kredietverstrekker als een last beschouwen. »
Ashley’s stem was nauwelijks meer dan een gefluister.
« Hoeveel zijn we u verschuldigd? »
‘Derek, de totale schuld die ik van je heb overgenomen bedraagt zevenenveertigduizend,’ zei ik, terwijl ik mijn papieren raadpleegde. ‘Ashley, die van jou is tweeënvijftigduizend.’
“En dan hebben we het nog niet eens over de 63.000 euro die jullie beiden in de loop der jaren van mij hebben geleend en die nooit is terugbetaald.”
« Totaalbedrag: Derek is me 78.000 dollar schuldig. Ashley is me 89.000 dollar schuldig. »
Derek plofte hard neer op mijn bank.
« Bijna tachtigduizend? Dat is onmogelijk. »
‘En dan heb ik als schuldeiser nog de nieuwe voorwaarden ingevoerd,’ zei ik. ’24 procent jaarlijkse rente, maandelijks samengevoegd, geen minimale betalingen, het volledige bedrag binnen 30 dagen te voldoen, anders start ik een incassoprocedure.’
‘Wij hebben dat soort geld niet,’ zei Ashley, terwijl de tranen over haar wangen stroomden.
‘Ik weet het,’ zei ik. ‘Derek heeft twaalfhonderd op zijn spaarrekening staan. Ashley heeft er ongeveer achthonderd.’
Ik had mijn huiswerk gemaakt.
« En dat brengt ons bij uw opties. »
‘Welke opties zijn er?’ vroeg Derek wanhopig.
‘Je kunt je bezittingen te gelde maken,’ zei ik. ‘Derek, verkoop de motor. Dat levert je zo’n vijftienduizend euro op als je geluk hebt. Ashley, verkoop je auto en koop iets goedkopers. Dan bespaar je misschien wel tienduizend euro.’
“Jullie kunnen allebei een tweede baan nemen.”
Ik vinkte de items af op mijn vingers.
« Dat dekt wellicht een derde van wat u verschuldigd bent. »
‘Er moet toch een andere manier zijn,’ smeekte Ashley.
‘Jazeker,’ zei ik met een lieve glimlach. ‘Je kunt je familie om hulp vragen. Familie staat immers voor elkaar klaar, toch?’
“Dat is wat je me vertelde dat ik moest vertrouwen.”
De ironie ontging niemand in de zaal.
‘Mam, alsjeblieft,’ zei Derek, met een trillende stem. ‘Ik weet dat we het verknald hebben. Ik weet dat we je slecht behandeld hebben. Maar we zijn je kinderen. We kunnen dit goedmaken.’
‘Kun je dat doen?’ vroeg ik. ‘Want ik wacht al jaren tot je de zaken rechtzet.’
“En in plaats daarvan heb je er alleen maar meer van genomen.”
Ashley kreeg plotseling een idee.
‘Mam, wat als we voor je zouden werken?’ zei ze. ‘We zouden je assistenten kunnen zijn, je helpen met je financiën, het huishouden doen.’
Ik had bijna medelijden met haar.
Bijna.
‘Ashley, lieverd,’ zei ik, met een zachte stem alsof ik iets aan een kind uitlegde, ‘wil je voor me werken?’
« Diezelfde dochter die me vertelde dat mijn gezondheidsproblemen haar niet aangingen, wil nu ineens mijn verzorgster worden. »
Derek was als een bezetene aan het bellen, in een poging iemand te bereiken die hen geld zou kunnen lenen.
Ik bekeek hem met een zekere afstandelijke interesse, alsof ik naar een wetenschappelijk experiment keek.
‘Derek, wie probeer je te bellen?’ vroeg ik tijdens een pauze tussen zijn mislukte pogingen.
« Iedereen die ons kan helpen, » zei hij. « Onze vrienden, familie, collega’s. »
‘En wat vertel je ze dan?’ vroeg ik.
Hij aarzelde even, zich bewust van de valstrik.
‘Ik vertel ze dat we financiële hulp nodig hebben,’ gaf hij toe, ‘net zoals jullie hulp nodig hadden met jullie medicijnen.’
Ik knikte nadenkend.
“Ik vraag me af hoeveel van hen je zullen zeggen dat je het zelf maar moet uitzoeken.”
Jake was tijdens dit hele gesprek stil geweest, maar nu sprak hij zich uit.
‘Mam, oom Derek, waarom bieden jullie niet gewoon jullie excuses aan?’ zei hij. ‘Echte excuses, niet alleen sorry zeggen omdat jullie betrapt zijn.’
Derek stopte met bellen en keek naar zijn neef.
‘Het spijt me, Jake,’ zei hij. ‘Het spijt ons allebei.’
‘Waarvoor precies?’ vroeg ik. ‘Ik wil het je horen.’
« Het spijt ons dat we u niet hebben kunnen helpen toen u erom vroeg, » zei Derek.
Zijn woorden kwamen er langzaam uit, alsof hij tanden moest trekken.
“En… en omdat jullie je geld hebben aangenomen zonder het jarenlang terug te betalen.”
« En omdat ze achter je rug om gemene dingen over je zegt, » voegde Ashley eraan toe.
‘Het wordt warmer,’ zei ik. ‘Wat nog meer?’
Dereks schouders zakten.
‘Omdat je van plan was je ontoerekeningsvatbaar te laten verklaren, zodat we je geld konden controleren,’ zei hij, en de rest kwam er in een stroom uit alsof hij een pleister eraf trok. ‘Omdat je besprak hoe veel makkelijker ons leven zou zijn als je dood was.’
Ik knikte, bijna alsof ik het goedkeurde.
‘Heel goed,’ zei ik. ‘Nou, was dat nou zo moeilijk?’
‘Betekent dit dat je ons zult helpen?’ vroeg Ashley, haar hoop klein en wanhopig.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
