De dag verliep in gespannen stilte. Richard Lennox, de vader van Toby en het kleine meisje, leek verscheurd tussen ongeloof en het zwakke sprankje vertrouwen dat hij in Maren was gaan stellen.
Later, op haar kantoor, presenteerde Maren het eerste bewijsmateriaal: een foto van een jong meisje genaamd Liora uit Brazilië, met wijd opengesperde, angstige ogen, en een briefje met de schuilnamen die Celia gebruikte.
‘Ze heeft Liora in de muur verstopt,’ zei Maren zachtjes. ‘Ze heeft Toby gezegd dat als hij iets zou zeggen, hij de volgende zou zijn.’
Richard slikte, zijn gezicht bleek. « Ik… ik kan het niet geloven. »
« Het is geen kwestie van geloof, » zei Maren. « Het zijn feiten. Kijk naar de namen, de speldjes, het speelgoed, de medicijnen. Ze heeft een onuitwisbare indruk achtergelaten voor iedereen die slim genoeg is om het te zien. »
Die nacht dwaalde Maren opnieuw door de gangen, bewegend als een schaduw.
Ze vond een ventilatieopening in de oude kinderkamer en drukte haar oor ertegenaan. Een nauwelijks hoorbaar gefluister bereikte haar: « Niet huilen… anders verstopt hij me weer. »
Ze krabde met haar vingers aan het ventilatierooster en onthulde een verfrommelde, met water bevlekte foto van Liora, met Celia achter haar, die een koude glimlach op haar gezicht had. Toby’s zachte stem verbrak de stilte.
« Mevrouw Maren… heeft het daar verstopt. »
« Je bent nu veilig, Toby. Niemand zal je ergens verbergen, » fluisterde Maren, terwijl ze hem stevig omarmde.
De volgende dag verzamelde ze al het bewijsmateriaal: twee zilveren haarspelden met de inscriptie « CR » die op verschillende plekken waren gevonden, oude reisdocumenten, valse identiteitskaarten en een recept voor kalmeringsmiddelen die de huisarts niet had voorgeschreven.
Elk element bevestigde een patroon van controle, obsessie en het in gevaar brengen van kinderen.
Ze nam contact op met rechercheur Lior Reyes, die aanvankelijk sceptisch was.
‘Nu geloof ik je,’ zei hij. ‘We hebben iets concreets nodig voor de autoriteiten.’
Maren besteedde uren aan het catalogiseren van bewijsmateriaal, het maken van aantekeningen en het koppelen van schuilnamen aan eerdere incidenten in het buitenland.
Celia’s bewegingen werden op een angstaanjagende manier voorspelbaar: ze controleerde de kinderen, paste medicijnen aan, manipuleerde Richard, en dat alles terwijl ze lachend of zachtjes neuriënd in de gang rondliep.
Maren confronteerde Richard opnieuw en legde een foto van Liora en de manchetknopen op zijn bureau.
‘Kijk naar uw kinderen, meneer,’ zei ze met een kalme maar vastberaden stem. ‘Vraag uzelf af of u ze ziet voor wie ze zijn… of als spoken uit het verleden die u niet hebt kunnen redden.’
Richard knikte, met een vastberaden blik in zijn ogen. « Houd haar in de gaten. Als ze een fout maakt, kun je op mijn steun rekenen. »
Die avond trof Maren Toby aan terwijl hij een knuffeldinosaurus vasthield, met een klein autootje ernaast.
Sophie, het kleine meisje, omhelsde haar. ‘Ze is eng,’ fluisterde ze.
‘Ik weet het,’ antwoordde Maren zachtjes. ‘Maar we zullen haar in de gaten houden.’
