Het ziekenhuis heeft hem op non-actief gesteld in afwachting van een onderzoek naar zijn declaratiepraktijken. Verschillende patiënten zijn overgestapt naar andere zorgverleners nadat nieuwsberichten vragen hadden opgeroepen over zijn gedrag.
In een wanhopige tegenzet diende Thomas een spoedverzoek in, waarin hij beweerde dat ik vertrouwelijke medische informatie had gestolen en een lastercampagne voerde om zijn reputatie te schaden. De rechter verwierp zijn verzoek en merkte droogjes op dat anonieme tips over naleving van regelgeving beschermd werden door de klokkenluiderswetgeving, ongeacht de bron.
Eleanor, die wellicht de veranderende tijden aanvoelde, probeerde het anders aan te pakken. Ze verscheen onaangekondigd in mijn nieuwe kantoor in het centrum van Lakewood, onberispelijk gekleed en met wat leek op een vredesaanbod.
‘Dit is uit de hand gelopen,’ begon ze, terwijl ze zonder uitnodiging haar designertas op mijn bureau zette. ‘Thomas staat onder enorme stress. Zijn bloeddruk is zorgwekkend. Misschien kunnen we tot een minnelijke oplossing komen.’
Ik gebaarde naar een stoel.
“Ik luister.”
“Een snelle, stille scheiding. Gelijkmatige verdeling van de bekende bezittingen. U laat alle verdere vorderingen en onderzoeken vallen. Thomas behoudt zijn praktijk en reputatie.”
Ik glimlachte beleefd.
« En waarom zou ik daarmee instemmen als er aanwijzingen zijn voor aanzienlijke verborgen bezittingen en mogelijke criminele activiteiten? »
Eleanors beheerste façade vertoonde lichte barstjes.
“Dat zijn ernstige beschuldigingen zonder enige grond. Wees voorzichtig met het doen van lasterlijke uitspraken.”
‘Ik heb documentatie met betrekking tot Meridian Medical Holdings,’ antwoordde ik kalm. ‘De offshore-rekeningen, het pand in Aspen dat is gekocht met omgeleide patiëntenbetalingen. Uw rol bij het beheer van deze transacties.’
Haar gezicht werd bleek.
“Je bluft.”
Ik opende mijn bureaulade en haalde er een dikke map uit.
« Financiële gegevens laten vaak sporen na, Eleanor, vooral als iemand ze jarenlang heeft bijgehouden. »
Ze stond abrupt op.
“Je zult spijt krijgen van deze aanpak. Familie beschermt familie.”
‘Ja,’ beaamde ik. ‘Dat is precies wat Madison uiteindelijk begreep.’
De vermelding van het verraad van haar dochter raakte Eleanor diep. Met trillende handen pakte ze haar tas.
“Je hebt mijn eigen dochter tegen me opgezet met je leugens.”
“Madison heeft, net als ik, haar eigen keuzes gemaakt nadat ze de waarheid had gezien.”
Toen ze bij de deur aankwam, voegde ik eraan toe: « De rechercheurs zullen waarschijnlijk binnenkort met u willen spreken over de factuurgegevens. Ik raad u aan om uw eigen advocaat te raadplegen in plaats van die van Thomas te delen. »
Twee dagen later belde Madison om te melden dat Eleanor een paniekaanval had gehad en kort in het ziekenhuis was opgenomen. Thomas gaf mij direct de schuld en liet dreigende voicemailberichten achter, die Sophia prompt doorstuurde naar de officier van justitie als schending van het contactverbod.
‘Hij is zichzelf aan het vernietigen,’ merkte Sophia op tijdens onze wekelijkse strategievergadering. ‘Dit is het moment waarop hij het gevaarlijkst is. Blijf waakzaam.’
Ze had gelijk.
Ondanks zijn toenemende juridische problemen leek Thomas er meer op gebrand mij te straffen dan zijn carrière en vrijheid te redden. Toen financiële druk me niet kon breken, greep hij naar het aanvallen van mijn reputatie. Voormalige vrienden meldden dat hij geruchten verspreidde over mijn geestelijke instabiliteit, drugsgebruik en zelfs overspel. Ik bleef zwijgend toekijken en concentreerde me in plaats daarvan op het opbouwen van mijn nieuwe leven en bedrijf. Het contrast tussen zijn steeds grilliger wordende gedrag en mijn kalme professionaliteit sprak boekdelen voor degenen die de scheiding volgden.
Zes maanden nadat ik mijn spullen op het gazon had gevonden, had ik bereikt wat ooit onmogelijk leek. Volledige onafhankelijkheid van Thomas en het leven dat hij voor ons had opgebouwd. Mijn bedrijf floreerde. Mijn huis was veilig en de scheidingsprocedure verliep in mijn voordeel.
De val die ik zo zorgvuldig had gezet, sloot zich, en Thomas was er gewillig ingetrapt, blind voor de mogelijkheid dat de vrouw die hij vijftien jaar lang had onderschat, hem bij elke stap te slim af was geweest.
De hoorzitting over de bewijsvergaring stond gepland voor een woensdagochtend in oktober. Sophia en ik kwamen vroeg aan en namen onze strategie nog een laatste keer door voordat Thomas en zijn advocatenteam de rechtszaal binnenkwamen.
‘Onthoud,’ fluisterde ze, ‘laat hem je onderschatten. Zijn arrogantie is ons voordeel.’
Thomas oogde merkbaar verzwakt sinds onze laatste rechtszitting. Zijn designpak hing losjes om zijn lichaam en donkere kringen omhulden zijn ogen. Hij werd vergezeld door een nieuwe advocaat. Walter Simmons had zich teruggetrokken uit de zaak, vanwege professionele meningsverschillen met zijn cliënt.
Rechter Coleman opende de zitting en besprak de voorlopige bevindingen van de door de rechtbank aangestelde forensisch accountant.
« Het rapport van de speciale bemiddelaar wijst op aanzienlijke discrepanties tussen de financiële verklaringen van dr. Richardson en de gedocumenteerde bezittingen », merkte ze op na het rapport te hebben doorgenomen. « Bijzonder verontrustend zijn de offshore-rekeningen die tijdens het huwelijk zijn geopend, maar niet in de aangifteformulieren zijn vermeld. »
De nieuwe advocaat van Thomas, Jeffrey Barnes, probeerde deze bevindingen te bagatelliseren.