Dus hij maakte zijn keuze.
Hij herinnerde zich de dag dat hij Zoey vertelde dat hij de luchtmacht zou verlaten, ook al was ze veel te jong om het te begrijpen. Hij hield haar op schoot in hun kleine woonkamer en legde uit dat papa niet meer in de grote vliegtuigen zou vliegen.
Papa zou thuisblijven.
Ze had hem met die grote bruine ogen aangekeken – de ogen van haar moeder – en gevraagd waarom. Vond hij de lucht niet meer mooi?
Er brak die dag iets in zijn borst, een essentieel deel van zichzelf dat hij zorgvuldig begroef en nooit meer aanraakte.
‘Ik vind jou leuker,’ zei hij tegen haar.
‘Ik vind jou leuker dan wat dan ook ter wereld.’
Nu, zittend in een commercieel vliegtuig en omringd door vreemden die dwars door hem heen keken alsof hij niet bestond, kwam dat onderdrukte deel van hem tot leven.
Een stewardess haastte zich langs zijn rij, haar kalmte verborg nauwelijks haar angst. Een zakenman aan de overkant van het gangpad klemde zich vast aan zijn armleuning tot zijn knokkels wit werden. Ergens achter hem fluisterde een oudere vrouw een gebed in het Spaans.
Marcus staarde in de ondoordringbare duisternis buiten het raam. Daarna keek hij naar zijn telefoon.
Op de laatste foto die hij van Zoey had genomen – haar glimlach met de spleet tussen haar tanden straalde tegen de achtergrond van hun kleine keuken.
Hij had haar beloofd dat hij veilig thuis zou komen.
Hij had het beloofd.
De stem van de kapitein klonk weer, nu gespannener. Dringender.
« Dames en heren, ik moet iets preciezer zijn. We hebben een ernstige storing in onze vluchtbesturingssystemen. Als er iemand aan boord is met ervaring in het handmatig besturen van vliegtuigen – met name militaire of gevechtsvliegtuigen – vragen we u zich onmiddellijk te melden bij de cabinebemanning. Elke seconde telt. »
De woorden bleven als rook in de gerecyclede lucht hangen.
Passagiers bewogen zich. Er klonk geroezemoes. Achterin begon een baby te huilen. Een man in de eerste klas stond op en keek de cabine rond, duidelijk hopend dat iemand anders als eerste zou reageren.
Marcus voelde zijn hart sneller kloppen.
Hij begreep precies wat de kapitein zei. De zorgvuldig gekozen woorden waren bedoeld om passagiers gerust te stellen, maar tegelijkertijd een ernstig gevaar aan te duiden. Een kritieke storing in de vluchtbesturing. Handmatige besturing vereist. Gevechtservaring heeft de voorkeur.
Dit was geen simpele storing van de automatische piloot.
