Sophia duwde de deur open, en een geur van vocht en stof kwam hen tegemoet.
De trap was steil en donker. Sophia zette de zaklamp van haar telefoon aan en begon naar beneden te lopen.
Lucy volgde haar.
De opslagruimte was groot. Een waar doolhof van schappen vol dozen, potten en oude rommel.
Alles werd daar opgeslagen: van oma’s servies tot antieke typemachines.
‘Waar zijn we naar op zoek?’ fluisterde Lucy.
“Ik weet het niet precies. Chemische stoffen, gifstoffen, iets verdachts.”
Ze splitsten zich op om de opslagruimte sneller te doorzoeken.
Sophia onderzocht methodisch de schappen en opende potten en dozen.
De meeste dozen bevatten onschuldige rommel: oude foto’s, documenten, Alex’ speelgoed uit zijn kindertijd.
En toen verstijfde ze.
Op de onderste plank, achter rijen stoffige jampotten, stond een blikken doos met een vervaagde inscriptie.
Sophia pakte het flesje, veegde het deksel schoon en las: Krachtig rattengif.
Inhoud: Thalliumsulfaat.
Haar hart begon zo snel te kloppen dat ze bang was dat iedereen het kon horen.
Met trillende handen opende ze de doos.
Binnenin bevond zich een halflege zak met grijs poeder.
‘Lucy,’ riep ze met een verstikte fluisterstem.
“Lucy, ik heb het gevonden.”
Haar vriendin rende ernaartoe en bleef stokstijf staan, starend naar de doos.
“Dat klopt. Thalliumsulfaat. Dezelfde stof als in de hanger.”
Lucy fotografeerde de vondst met haar telefoon.
“We moeten dit als bewijs beschouwen.”
Sophia knikte.
Ze stond op het punt de doos te pakken toen ze het geluid hoorden van een deur die boven openging.
Ze verstijfden.
Voetstappen.
Er liep iemand rond in het appartement.
Toen klonk de stem van Eleanor.
“Alex, ben je hier?”
Sophia en Lucy keken elkaar vol afschuw aan.
De schoonmoeder was eerder teruggekomen.
‘Deze kant op,’ fluisterde Sophia zachtjes en trok haar vriendin mee naar een donkere hoek van de berging achter een oude kledingkast.
Ze verscholen zich en hielden hun adem in.
Boven waren voetstappen te horen.
Eleanor liep door de keuken.
‘Wat vreemd,’ klonk haar stem.
“De deur van het magazijn staat open.”
De voetstappen naderden de trap.
Sophia kneep haar ogen dicht.
‘Het slot zal wel weer kapot zijn,’ mompelde de schoonmoeder.
“Ik moet een slotenmaker bellen.”
Het geluid van de deur die dichtgaat.
Het slot klikt open.
Ze zaten gevangen.
‘Verdomme,’ fluisterde Lucy.
“Sst.”
Sophia legde een vinger op haar lippen.
Boven heerste een doodse stilte. Blijkbaar was Eleanor naar een ander deel van het appartement gegaan, maar nu was het onmogelijk om er weer uit te komen.
‘Wat doen we nu?’ vroeg Lucy, nauwelijks hoorbaar.
“Wacht even. Vroeg of laat gaat ze wel naar bed.”
“En wat als ze dat niet doet?”
Sophia gaf geen antwoord.
Ze wist het niet.
Ze brachten drie uur door in het magazijn – drie uur in het donker, de kou en de angst ontdekt te worden.
Lucy controleerde regelmatig haar telefoon.
Geen bereik. De dikke muren blokkeerden het signaal.
Uiteindelijk, rond middernacht, hoorden ze voetstappen boven.
De schoonmoeder ging naar haar slaapkamer.
Het licht in de keuken viel uit.
‘Laten we nog een uurtje wachten,’ besloot Sophia.
« Laat haar in een diepe slaap vallen. »
Het uur sleepte zich eindeloos voort.
Maar toen er complete stilte in het appartement viel, besloten ze in actie te komen.
Lucy probeerde het slot opnieuw. Van binnenuit ging het nog gemakkelijker open.
De deur kraakte zachtjes en ze glipten de keuken in.
Het appartement was donker.
Ergens achter een gesloten deur waren zelfs de snurken van de schoonmoeder te horen.
Op hun tenen, als dieven, bereikten ze de ingang.
Sophia had net haar hand op de deurknop van de voordeur gelegd toen het licht in de gang aanging.
In de deuropening van de slaapkamer stond Eleanor in een zijden nachtjapon.
Een moorddadige blik op haar gezicht.
“Nou, nou, mijn lieve schoondochter. Ik wist dat jij het was.”
Sophia verstijfde.
Lucy, die achter haar stond, onderdrukte een gil.
“Eleanor—”
« Rustig. »
De stem van de schoonmoeder was zo koud als staal.
“Ik zie alles. Het doosje met thallium in je tas. Je hebt besloten me erin te luizen. Kom binnen. Leg het bewijsmateriaal neer en beschuldig me dan van vergiftiging.”
“Wat? Nee.”
‘Ontken het niet. Ik wist dat je sluw was, maar niet zó sluw. Eerst heb je mijn zoon betoverd. Nu probeer je van mij af te komen, maar dat zal je niet lukken. Hoor je me? Dat zal je niet lukken.’
Ze pakte haar telefoon.
“Ik bel Alex en de politie nu meteen. Eens kijken hoe je uitlegt waarom je midden in de nacht in mijn huis bent ingebroken.”
‘Wacht,’ riep Sophia.
“Ik was het niet. Jij was het. Jij hebt het thallium in mijn hanger gedaan.”
De schoonmoeder liet een onaangenaam, gierend lachje horen.
“Wat een onzin. Ben je helemaal gek geworden? Ik heb Alex altijd al gezegd dat die vrouw niet goed bij haar hoofd is.”
“Het is geen onzin. Er is een analyse.”
‘Richard? Wie? Richard? Een of andere oude man uit een aftandse werkplaats die bereid is elk papiertje te ondertekenen voor geld.’
Eleanor draaide een nummer.
“Laten we eens kijken wat de politie te zeggen heeft.”
Sophia keek in haar wanhoop naar Lucy.
Ze was bleek en klemde haar telefoon vast.
En toen stapte haar vriendin naar voren.
“Ik heb alles opgenomen.”
De schoonmoeder verstijfde van schrik.
Wat heb je opgenomen?
“Alles. Alles wat je net zei.”
Lucy hield haar telefoon omhoog.
“Ik heb de recorder aangezet toen we in de opslagruimte waren, voor het geval dat. En nu heb ik jouw woorden over het thallium, over hoe je ervan wist. Je hebt jezelf belast.”
Eleanor werd bleek.
“Dat is illegaal. Opnemen zonder toestemming.”
‘Mensen vergiftigen is illegaal,’ zei Sophia zachtjes.
“Al twee maanden ga ik dood door jouw gif. Elke ochtend werd ik wakker in de hel en daar zat jij, glimlachend.”
“Ik heb niets gedaan.”
“Het thallium in de berging. De hanger. Jij hebt geholpen hem uit te zoeken. Jij had er toegang toe. Je komt vaak naar ons appartement als ik er niet ben.”
“Dat is indirect bewijs. Het bewijst niets.”
‘En de analyse, de capsule met uw vingerafdrukken erop. Denkt u dat het forensisch team niets zal vinden?’
De schoonmoeder zweeg.
Haar gezicht, dat gewoonlijk hooghartig en zelfverzekerd was, toonde nu angst.
‘Wat probeerde je nou te doen?’ vroeg Sophia.
‘Wil je me vermoorden? Of wilde je me gewoon ziek maken zodat Alex me zou verlaten?’
Eleanor slikte moeilijk.
“Je bent hem niet waardig. En daarom verdien ik het om te sterven.”
‘Ik wilde het niet. Ik dacht dat je gewoon ziek zou worden. Je zou zwak en hulpeloos worden, en Alex zou zien hoe zielig en nutteloos je eigenlijk bent en je zelf verlaten. Maar thallium is dodelijk. Ik wist het niet,’ huilde de schoonmoeder.
“Ik dacht dat het je alleen een beetje pijn zou doen.”
Sophia keek naar deze vrouw – die tot voor kort nog zo angstaanjagend en almachtig was geweest – en voelde alleen maar leegte.
Geen haat, geen angst.
Pure, immense uitputting.
‘Lucy, bel de politie,’ zei ze zachtjes.
Eleanor sprong op haar af.
‘Nee, wacht even. We kunnen een deal sluiten. Ik geef je geld. Heel veel geld. Maar bel de politie niet.’
‘Het is te laat,’ antwoordde Sophia.
Veel te laat.
De politie arriveerde binnen twintig minuten.
Ze namen Eleanor in handboeien mee, verward en schreeuwend over onrecht en samenzweringen.
Sophia stond op de stoep, gewikkeld in een jas die een van de agenten haar had gegeven, en keek naar de knipperende blauwe en rode lichten van de patrouillewagens die de nachtelijke straat verlichtten.
Lucy had haar arm om haar schouders geslagen.
« Hoe is het met je? »
“Ik weet het niet. Leeg.”
“Het is normaal. Het is een schok.”
“Ik moet Alex bellen.”
“De politie heeft hem al op de hoogte gebracht. Hij is onderweg.”
Sophia sloot haar ogen.
Haar man zou spoedig arriveren en dan zou ze hem moeten vertellen dat zijn moeder een gifmengster was – dat de vrouw die hij zijn hele leven had bewonderd, had geprobeerd zijn vrouw te vermoorden.
Hoe zou hij erop reageren?
Een half uur later verscheen Alex, bleek en met een verloren blik in zijn ogen. Hij stapte uit de auto en rende naar Sophia.
“Wat is er gebeurd? Wat is er aan de hand met mama? Ze hebben me gebeld. Ze zeiden—”
‘Alex,’ zei ze met een lage, vermoeide stem.
“We moeten praten.”
Sophia en Alex zaten in de auto. De politie had de getuigenverhoren afgerond en was vertrokken.
Lucy was na de knuffel met haar vriendin met een taxi naar huis gegaan, en ze waren alleen achtergebleven.
In de stilte van de nacht, bij het zwakke licht van de straatlantaarns, vertelde Sophia hem alles vanaf het begin.
De ochtendmisselijkheid die al twee maanden aanhield, de juwelier in de metro die zag wat zij niet had opgemerkt, de thalliumcapsule verborgen in de hanger, de analyse die de ergste vermoedens bevestigde.
Alex luisterde zwijgend. Zijn gezicht was uitdrukkingsloos als een masker, en alleen de witte knokkels van zijn vingers die het stuur stevig vastgrepen, verraadden zijn innerlijke spanning.
Toen ze klaar was, viel er een lange, zware, ondraaglijke stilte.
‘Je gelooft me niet, hè?’ zei Sophia zachtjes.
Het was geen vraag.
‘Ik…’, Alex’ stem trilde.
“Ik weet niet wat ik moet denken. Het is mijn moeder. Zij zou dit niet kunnen.”
“Er is een analyse. Er is thallium gevonden in haar opslagruimte. Er is een opname waarop ze het toegeeft.”
“Ze was in shock. Je hebt haar midden in de nacht overvallen. Mensen zeggen de gekste dingen als ze bang zijn.”
Sophia sloot haar ogen.
Daar was het.
Dat was waar ze zo bang voor was geweest.
Hij koos opnieuw voor zijn moeder.
‘Alex, je moeder heeft me twee maanden lang vergiftigd. Elke dag droeg ik die hanger. Er kwam gif in mijn lichaam. Je zag hoe ik wegkwijnde, hoe ik niet kon eten, hoe ik flauwviel – en jij denkt dat het toeval is?’
“Maar waarom? Waarom zou ze dat doen?”
“Ze zei het zelf. Ze wilde dat ik ziek werd. Zodat je me zwak en zielig zou zien. Zodat je me zou verlaten.”
Alex sloeg met zijn vuist op het stuur.
“Dit is waanzinnig. Mijn moeder is geen moordenaar.”
“En wie heeft thallium in de hanger gedaan? Heb ik mezelf vergiftigd?”
Hij draaide zich naar haar om, en in zijn ogen zag ze iets verschrikkelijks.
Twijfel.
Hij overwoog die mogelijkheid daadwerkelijk.
“Alex.”
Haar stem klonk ijzig.
‘Denk je echt dat ik tot zoiets in staat ben?’
“Nee. Ik weet het niet. Ik begrijp er niets van.”
Hij stapte uit de auto en begon heen en weer te lopen over de stoep, terwijl hij zijn hoofd vasthield.
Sophia stapte achter hem aan uit.
“Alex, luister.”
« Nee. »
Hij draaide zich abrupt om.
“Ik kan hier nu niet over praten. Ik moet nadenken. Ik moet mijn moeder zien. Met haar praten. Ze is op het bureau. Ze wordt pas na de rechtszaak vrijgelaten. Ik vind wel een manier.”
Hij stapte weer in de auto en reed weg, Sophia alleen achterlatend op de verlaten straat.
Ze zag de achterlichten verdwijnen en voelde iets in haar breken.
Langzaam en met moeite nam ze een taxi naar huis.
Het appartement werd haar geconfronteerd met stilte en duisternis.
Sophia deed het licht in de hal aan en bleef stokstijf voor de spiegel staan.
Een uitgeputte vrouw met een doffe blik staarde haar aan.
Ze droeg de hanger niet. Die was in beslag genomen als bewijsmateriaal.
Vreemd genoeg voelde ze zich zonder dat middel vrijer en lichter.
Of misschien was het gewoon de zenuwuitputting die al haar zintuigen had verdoofd.
Ze ging naar bed zonder zich uit te kleden en viel in een diepe, onrustige slaap.
De ochtend bracht hoofdpijn en een berichtje van Lucy.
“Hoe gaat het met je? Bel me even als je wakker bent.”
Sophia belde haar vriendin.
“Hé. Ik leef nog.”
“Is Alex langsgekomen?”
“Hij is vertrokken. Hij zei dat hij erover na moest denken en met zijn moeder moest praten.”
Lucy vloekte.
“Hij gelooft je nog steeds niet.”
“Hij zit in een tweestrijd. Het is zijn moeder, Lucy. Hij kan gewoon niet accepteren dat ze een crimineel is.”
“En jij bent zijn vrouw. Het slachtoffer. Hij zou aan jouw kant moeten staan.”
Sophia zuchtte vermoeid.
“Dat zou hij moeten zijn, maar dat zal hij niet zijn. Tenminste niet meteen.”
“En wat ga je doen?”
“Wacht. Ik heb geen andere keus.”
De dag ging voorbij in een vreemde waas.
Sophia ging niet naar haar werk. Ze had zich ziek gemeld, wat niet ver van de waarheid was.
Ze bleef thuis, dronk thee en keek uit het raam.
De telefoon ging niet over.
Alex heeft niet gebeld.
In de middag kwam de rechercheur opdagen – een vermoeide man van middelbare leeftijd met scherpe ogen.
Hij stelde vragen, nam een verklaring op en vroeg haar om details te verduidelijken.
Sophia vertelde hem alles, van de eerste symptomen tot het moment dat ze ‘s nachts het appartement van haar schoonmoeder binnenging.
« Eleanor ontkent elke betrokkenheid, » deelde de rechercheur haar mee.
« Ze zegt dat het thallium van vorige huurders was en dat ze de hanger niet heeft aangeraakt nadat ze hem had gekocht. Maar de opname… de opname is dubbelzinnig. Haar advocaat beweert dat de woorden uit hun context zijn gehaald en dat ze in een stressvolle situatie is uitgesproken. »
Sophia voelde de grond onder haar voeten wegzakken.
“En nu?”
“De forensische analyse. De forensisch experts zullen de hanger onderzoeken op vingerafdrukken. Ze zullen de samenstelling van het thallium uit de capsule vergelijken met die van het potje in de opslagruimte. Als die overeenkomen, is dat een sluitend bewijs.”
“En wat als dat niet het geval is?”
De rechercheur zweeg.
“Dan wordt het ingewikkelder. Maar we zullen de waarheid vinden. Maak je geen zorgen.”
Nadat hij vertrokken was, zat Sophia lange tijd in het donker.
Allerlei gedachten tolden door haar hoofd.
Wat als de analyse niets aantoont?
Wat als haar schoonmoeder ermee wegkomt?
Wat als Alex haar nooit had geloofd?
De telefoon ging.
De naam van haar man verscheen op het scherm.
“Hallo Sophia.”
Alex’ stem klonk dof en gebroken.
“Ik zag mijn moeder in het detentiecentrum. Ze zegt dat het allemaal een misverstand is – dat jij haar erin hebt geluisd.”
Sophia sloot haar ogen.
Natuurlijk.
Wat had ze anders kunnen verwachten?
‘En geloof je haar?’
‘Drie jaar lang heb ik de vernederingen van je moeder moeten doorstaan. Haar venijnige opmerkingen, haar minachting. Ik heb nooit met gelijke munt terugbetaald. Ik heb nooit geprobeerd je tegen haar op te zetten. En jij denkt dat ik tot zo’n afschuwelijke daad in staat ben?’
“Nee, dat denk ik niet. Het is gewoon—”
‘Wat is het dan?’
“Ze is mijn moeder, Sophia. Ik kan niet zomaar accepteren dat ze je wilde vermoorden.”
“Geloof dan de feiten. De analyse. De wetenschap. Als ze onschuldig is, zal dat bewezen worden. Maar voorlopig wijst al het bewijs in haar richting.”
Alex zweeg.
Sophia kon zijn zware ademhaling aan de andere kant van de lijn horen.
‘Ik heb tijd nodig,’ zei hij uiteindelijk.
« Hoe veel? »
“Ik weet het niet. Ik ga een tijdje bij een vriend logeren. Ik moet even alleen zijn om over alles na te denken.”
Sophia’s hart zonk in haar schoenen.
« Ga je weg? »
“Ik ga niet weg. Ik neem alleen even een pauze.”
“Juist nu, nu ik net heb ontdekt dat ik al twee maanden vergiftigd ben, heb ik jullie steun het hardst nodig.”
« Sophia, alsjeblieft, duw me niet. Ik kan het nu even niet. »
‘Wat kun je niet? Sta achter je vrouw. Bescherm haar. Geloof haar.’
Haar stem trilde van pijn en woede.
Drie jaar lang had ze het verdragen. Drie jaar lang had ze gezwegen, terwijl ze had moeten schreeuwen.
En nu, nu de waarheid eindelijk aan het licht was gekomen, koos hij opnieuw voor neutraliteit.
‘Ik bel je wel,’ zei Alex, en hij hing op.
Sophia gooide de telefoon op de bank en barstte in tranen uit.
