“Dat geldt ook voor geld.”
“Sommigen hebben er geen.”
“Sommigen hebben meer dan alleen bonen en weten dat je er niet naar zult vragen.”
Astrid zei niets.
Clara kwam dichterbij. ‘Mannen vragen geld voor de kennis over waar ze een paalgat moeten plaatsen. Jij weet hoe je een gezin de winter door helpt. Geef er een prijskaartje aan voordat ze besluiten dat het niets waard is.’
Astrid deed dat dus.
Een beoordeling per dag. Een vergoeding afgestemd op de financiële middelen. Contant geld indien beschikbaar, goederen indien niet, arbeid indien nodig. Maar altijd een bedrag, altijd vermeld. Kennis had gewicht. Een bedrag maakte dat anderen ook voelden.
Roor stuurde die maand drie klanten. Hart stuurde er twee. Dillard verspreidde het nieuws via de vrachtroutes. Tegen de zomer had Astrid meer werk dan dagen.
In 1878 verhuisde ze van haar ondergrondse woning naar een betere, ondergrondse hut. Niet groot. Niet mooi. Maar wel van haar. Eerst gebouwd op gehuurde grond, later gekocht toen ze genoeg geld had gespaard. Ze voegde er een kelder, een rokershut en een grotere houtschuur met tongewelf en stenen fundering aan toe.
Mensen vonden het nog steeds vreemd totdat ze er zelf een nodig hadden.
Toen noemden ze het verstandig.
Jaren gingen voorbij.
Het territoriale bureau gebruikte een deel van Pattersons aantekeningen in een gids voor nieuwe kolonisten. Ze noemden Astrid niet bij naam. Dat verbaasde haar niet. Praktische kennis raakte vaak in de vergetelheid zodra ambtenaren het nut ervan inzagen. Ze voelde de bitterheid daarvan, inventariseerde haar kennis en bleef doorwerken.
In 1880 noteerde de censusmedewerker haar beroep als « lerares praktische bouwtechnieken ».
Astrid keek toe hoe de inkt opdroogde.
Dat was niet het hele verhaal. Geen enkele column beschreef de eerste nacht onder het zeil, de verkoop van Heinrichs horloge, het precieze geluid van Otto’s ademhaling in de kelder, de pasgeborene die naar haar vernoemd werd, of Gunnars zeven dollar. Maar documenten waren belangrijk. Ze overleefden roddels. Ze maakten bepaalde vormen van ontkenning moeilijker.
In 1890 bezat Astrid driehonderdtwintig hectare bosgrond langs de beek en op de hellingen. Ze had twee vrouwen in dienst. Ze adviseerde kolonisten, mijnwerkers, veeboeren en, tot haar eigen vermaak, een keer ook de kerk.
In 1884 bouwde ze een huis met een degelijke keuken, een kelder, een houthok aan de noordkant en ramen die ‘s winters licht binnenlieten. Het oorspronkelijke houthok in de nis bleef tegen de heuvel staan, niet langer nodig maar wel onderhouden. Elk najaar liep Astrid ernaartoe, raakte de klei aan, controleerde het dak en dacht terug aan de vrouw die daar had gestaan met zeven dollar en zevenenveertig dagen.
Gunnar Voss is er één keer geweest, in 1886.
Hij arriveerde in een wagen met een gebroken achteras, nadat de strenge winter de helft van de veedrijvers had geruïneerd en velen die zich veilig waanden, een lesje had geleerd. Zijn baard was grijs geworden. Zijn jas was aan de manchetten versleten.
Astrid zag hem vanaf de veranda, maar ging niet naar beneden.
Hij stond naast de wagen en keek naar haar huis, de schuren, het opgestapelde hout, de ingehuurde vrouwen die met gereedschap in de hand tussen de bijgebouwen heen en weer liepen.
‘Astrid,’ riep hij.
“Gunnar.”
“Ik heb gehoord dat u mogelijk een opslagprobleem heeft.”
“Misschien wel.”
Hij verplaatste zich. « Mijn noordelijke schuur is tijdens de dooi bezweken. Door vocht is hij vlakbij een kabel verloren gegaan. »
« Dat gebeurt wanneer de daknaad tegen de heersende afwatering in loopt. »
Zijn gezicht vertrok. « Je hebt het niet gezien. »
“Ik herinner me het schuurtje.”
Hij keek weg.
Even was hij weer de man in Heinrichs deuropening, die praktische zaken uitlegde terwijl hij alles in zich opnam. Maar het landschap rond Astrid had de balans van de herinnering verstoord. Hij stond nu op haar pad. Hij had iets nodig wat zij kende.
‘Wat is uw tarief?’ vroeg hij.
“Eén dollar voor een beoordeling. Twee dollar als u reparatieplannen wilt. Vier dollar als u toezicht wilt.”
Zijn ogen flitsten. « Dat is hoog. »
« Ja. »
“Voor het gezin?”