De hamer viel als een guillotine.
De uitspraak was definitief. Vanwege de « verkwisting van huwelijksvermogen »—het geld dat Julian aan Sienna had uitgegeven—kende de rechter Elena 85% van het resterende liquide vermogen. Het huis in de Hamptons werd aan Elena toegewezen als de primaire woonplaats voor het kind. Omdat Julian om gegronde redenen was ontslagen, ontving hij geen ontslagvergoeding. De rechtbank berekende echter een fictief inkomen op basis van zijn potentiële verdiensten en beval hem om $6.000 per maand aan kinder- en partneralimentatie te betalen, een bedrag dat hij zich op dat moment niet kon veroorloven.
Sienna was al lang verdwenen. Zodra het nieuws over zijn ontslag in de zakenkranten verscheen, blokkeerde ze zijn nummer en vroeg ze om een overplaatsing naar een vestiging in Londen. Ze beweerde dat ze het slachtoffer was geworden van zijn machtsspelletjes om haar eigen carrière te redden.
Zeven maanden later lagen de straten van Manhattan onder een dik pak sneeuw. Julian werkte nu als junior verkoopmedewerker bij een middelgroot logistiek bedrijf en verdiende een fractie van zijn vroegere salaris. Hij woonde in een studioappartement in Queens dat naar vochtig stucwerk rook. Zijn loon werd automatisch ingehouden om Elena te betalen.
Vervolgens ontving hij een sms-bericht:
De baby is geboren.
Gedreven door een masochistische behoefte aan afsluiting, nam Julian de metro naar de privévleugel van het Lenox Hill Hospital. Hij stond niet op de bezoekerslijst, maar hij wist een meevoelende verpleegster over te halen. Hij liep door de smetteloze gang, met in zijn hand een goedkope teddybeer die hij in de cadeauwinkel had gekocht.
Hij vond de kamer. De deur stond een klein beetje open.
Vanbinnen leek de suite meer op een vijfsterrenhotel dan op een ziekenhuiskamer. Bloemen bedekten elk oppervlak. Elena zat stralend in bed, met een klein bundeltje in roze kasjmier gewikkeld. Magnus Sterling stond bij het raam en glimlachte naar zijn kleindochter.
Julian keek hen even alleen maar aan.
Het was een portret van het leven dat hij had moeten leiden: de rijkdom, het gezin, de nalatenschap. Alles was er.
Elena keek op en hun blikken kruisten elkaar. Haar uitdrukking veranderde niet. Er was geen woede, geen triomf, geen leedvermaak.
Alleen maar onverschilligheid.
Ze keek hem aan zoals je een vreemdeling aankijkt die per ongeluk in de verkeerde kamer is beland. Daarna drukte ze op een knop op de bedrand van haar ziekenhuisbed.
Twee grote bewakers kwamen achter Julian de hoek om.
‘Meneer Thorne,’ zei een van hen, terwijl hij een zware hand op Julians schouder legde, ‘u overtreedt het contactverbod. U moet vertrekken.’
‘Ik wilde haar gewoon even zien,’ fluisterde Julian, terwijl de teddybeer uit zijn hand gleed en op de grond viel.