Later die middag probeerde Julian Sterling Media binnen te komen. Beveiliging hield hem tegen bij het tourniquet. Hij werd naar een kleine vergaderruimte gebracht waar het hoofd personeelszaken en Magnus Sterling zelf zaten te wachten.

Magnus zag er niet boos uit.

Hij zag er teleurgesteld uit, wat nog veel erger was.

Hij schoof een document over de tafel.

‘Drie maanden geleden, Julian, tekende je een herzien beloningspakket voor leidinggevenden,’ zei Magnus zachtjes. ‘Je was zo gefocust op de bonusstructuur dat je het addendum over de moraliteitsclausule niet hebt gelezen. Elke leidinggevende die bedrijfsgelden gebruikt voor buitenechtelijke affaires of zich schuldig maakt aan gedrag dat de reputatie van het bedrijf schaadt, verliest alle ontslagvergoedingen, alle nog niet toegekende aandelenopties en kan onmiddellijk om gegronde redenen worden ontslagen.’

Julian had het gevoel dat de kamer draaide.

Hij herinnerde zich dat hij het had ondertekend. Hij had haast gehad om met Sienna te lunchen. Elena had hem zelf de pen gegeven, met een lieve glimlach, en gezegd dat het gewoon « standaard papierwerk » was.

‘Je hebt veertigduizend dollar aan bedrijfsgeld verduisterd voor hotels en cadeaus,’ vervolgde Magnus. ‘We hebben de bonnen. Elena heeft ze voor ons gesorteerd. Je bent ontslagen, Julian. Met onmiddellijke ingang.’

Julian strompelde het gebouw uit, beroofd van zijn titel, zijn inkomen en zijn reputatie.

Maar het mysterie van de zwangerschap bleef hem bezighouden.

Hij nam een ​​taxi naar de fertiliteitskliniek die hij en Elena jaren eerder hadden bezocht en eiste de beheerder te spreken, daarbij verwijzend naar zijn rechten als patiënt.

De dokter, die er ongemakkelijk uitzag, haalde het dossier tevoorschijn.

« Meneer Thorne, we hebben de embryotransfer vorige maand uitgevoerd, conform de machtigingsformulieren. »

« Ik heb nooit toestemming gegeven voor een overschrijving! » schreeuwde Julian.

‘Dat klopt,’ zei de dokter, terwijl hij een document over het bureau schoof. ‘Vijf jaar geleden, toen u de embryo’s liet invriezen, tekende u een algemene toestemmingsverklaring waarmee uw vrouw ze mocht gebruiken in geval van scheiding, overlijden of naar eigen goeddunken, om ervoor te zorgen dat haar reproductieve rechten beschermd bleven. Het is een standaardclausule in ons premiumpakket.’

Julian staarde naar zijn handtekening.

Hij had zijn toekomst jaren geleden al weggegeven, te arrogant om de kleine lettertjes te lezen.

Een maand eerder was Elena de kliniek binnengelopen, zwanger geraakt van zijn kind met zijn wettelijke toestemming, en gebruikte ze die zwangerschap nu om aanspraak te maken op het familiebezit.

In de staat New York zou de rechtbank vrijwel zeker de primaire verblijfplaats toekennen aan de ouder die de voogdij over een pasgeborene heeft.

Ze nam niet alleen zijn geld aan.

Ze zorgde ervoor dat hij nooit meer een voet in zijn eigen huis zou zetten.

Deel 3: De Koning van Niets

De echtscheidingsprocedure, die vier maanden later plaatsvond, was minder een juridische strijd en meer een openbare executie. Julian, die werd bijgestaan ​​door een door de rechtbank aangewezen advocaat omdat hij zich geen dure juridische bijstand meer kon veroorloven, zag er mager en uitgemergeld uit. Elena zat aan de overkant, stralend van haar zwangerschap, geflankeerd door een team van haaien, betaald door de Sterling Trust.

Julian probeerde te beargumenteren dat het een valstrik was. Hij beweerde dat de zwangerschap een berekende manoeuvre was om bezittingen veilig te stellen. Staand voor de rechter, met trillende stem, zei hij:

« Edele rechter, zij heeft dit gepland. Ze heeft gewacht tot het trustfonds was opgericht. Ze heeft een oud contract gebruikt om zwanger te raken zonder mijn medeweten. Dit is kwade trouw. »

De rechter, een strenge vrouw die geen greintje tolerantie toonde voor bedrijfsfraude, keek Julian over haar bril heen aan.

« Meneer Thorne, u hebt bedrijfsgelden verduisterd om een ​​affaire mogelijk te maken. U hebt juridische contracten getekend met betrekking tot zowel uw dienstverband als uw medische beslissingen. Dat is geen dwang, maar nalatigheid en hebzucht. De rechtbank vindt uw getuigenis over ‘kwade trouw’ ironisch, gezien het feit dat u het afgelopen jaar tegen uw vrouw hebt gelogen terwijl u het geld van uw familie hebt uitgegeven. »

De hamer viel als een guillotine.

De uitspraak was definitief. Vanwege de « verkwisting van huwelijksvermogen »—het geld dat Julian aan Sienna had uitgegeven—kende de rechter Elena 85% van het resterende liquide vermogen. Het huis in de Hamptons werd aan Elena toegewezen als de primaire woonplaats voor het kind. Omdat Julian om gegronde redenen was ontslagen, ontving hij geen ontslagvergoeding. De rechtbank berekende echter een fictief inkomen op basis van zijn verdienpotentieel en beval hem om $6.000 per maand aan kinder- en partneralimentatie te betalen, een bedrag dat hij zich op dat moment niet kon veroorloven.