Maar nog voordat hij er ook maar in de buurt kon komen, werd hij tegengehouden door twee enorme beveiligingsmedewerkers van het bedrijf. Ze gaven hem een droge duw tegen de borst, waardoor hij meters achteruit deinsde en over zijn eigen voeten struikelde.
Clara negeerde hem volledig. Ze beklom de vier treden naar het hoofdpodium en griste de microfoon uit de handen van de ceremoniemeester, die haar met absolute ontzag aankeek.
Op dat moment stonden alle leden van de raad van bestuur, inclusief Valeria’s eigen vader, tegelijkertijd op en maakten een diepe buiging als teken van groot respect.
‘Goedenavond allemaal,’ begon Clara met een vastberaden stem die door de muren galmde. ‘Ik ben vanavond niet alleen gekomen om de gigantische financiële successen van Grupo Vanguardia te vieren.’
«Ik ben gekomen om dit prestigieuze bedrijf vol slangen op te ruimen. Van middelmatige mensen die denken dat ze de waardigheid van anderen kunnen vertrappen en vernederen, alleen maar omdat één miezerige managementpositie hen naar het hoofd is gestegen.»
Clara richtte haar blik als een roofdier rechtstreeks op Mauricio. De man zweette al hevig en voelde de verstikkende druk van meer dan zestig ogen die op zijn trillende en zielige figuur gericht waren.
‘Meneer Mauricio Castañeda,’ zei ze, terwijl ze zijn volledige naam met afschuw uitsprak. ‘U loopt rond te pochen dat u vanavond uw geweldige promotie tot vicepresident viert. Maar hij is één klein detail vergeten.’
«In dit bedrijfsconsortium ben ik de enige die de cheques ondertekent. Ik ben degene die beslist wie de top van het succes bereikt… en wie zijn vleugels afknipt zodat hij op zijn knieën op de grond valt.»
De hele kamer werd in een doodse stilte gehuld, zo luguber dat Mauricio’s zware ademhaling hoorbaar was. Pure angst sloeg zijn ogen om toen hij zich eindelijk de omvang van zijn domheid realiseerde.
«Vanavond trek ik niet alleen uw promotie definitief in. Vanaf dit exacte moment wordt u op brute wijze ontslagen wegens gebrek aan ethiek, misbruik en een gebrek aan menselijke eigenschappen. Het verliest alle voordelen.»
«En om het voor iedereen duidelijk te maken: ik ben vandaag begonnen met de juridische procedure voor de scheiding. Met de beveiligingsopnames van zijn psychische mishandeling en vernederingen ga ik hem voor de rechter ten val brengen.»
« Mijn advocaten zullen er persoonlijk voor zorgen dat u geen cent ontvangt die door mijn bedrijven in tweeën wordt gedeeld. Ik ga hem in dezelfde economische en morele ellende achterlaten waaruit ik hem 7 jaar geleden heb bevrijd. »
Zonder haar tijd te geven om te reageren, maakte Clara een subtiel gebaar met haar rechterhand. Aan de ene kant van het luxueuze podium kwamen de juridisch directeur en het hoofd van de particuliere beveiliging naar voren, beiden klaar om in actie te komen.
« Verwijder die rotzooi onmiddellijk uit mijn pand, » beval ze koud. Hij maakt geen deel meer uit van Vanguardia. En vanaf vandaag is het hem verboden om nog langer bij een bedrijf of aanverwante dochteronderneming in het hele land werkzaam te zijn.
Toen Mauricio zijn vonnis hoorde, zakte hij voor ieders ogen op zijn knieën. Alle arrogantie, klassisme en hoogmoed waarmee hij een uur eerder nog had lopen pronken, verdwenen in een oogwenk, waardoor hij achterbleef als een lafaard.
« Clara, alsjeblieft, mijn liefste! » Vergeef me, ik smeek je, neta! Ik wist het niet, ik zweer op mijn leven dat ik niet wist wie je werkelijk was! Ze schreeuwde uit volle borst met een gebroken stem, terwijl ze kruipend een hand naar haar uitstak.
Maar het was te laat. De schade was onherstelbaar aangericht en de wraak was voltrokken. Valeria, het ‘aardbeienmeisje’, deed vijf stappen achteruit, dood van schaamte, en probeerde zich in de menigte te verbergen.
Valeria’s vader keek niet eens om naar Mauricio; zijn kaak was gespannen en zijn gezicht rood van woede door de publieke vernedering dat hij zijn dochter in verband had gebracht met zo’n mislukkeling.
Dezelfde hooggeplaatste zakenlieden die hem minuten daarvoor nog op de schouder klopten en miljonairszaken met hem wilden doen, keerden hem nu de rug toe en mompelden vol minachting, terwijl ze hem als een geplaagde man beschouwden.