Naomi sloeg een bladzijde om.
“We zullen bankafschriften, toegangslogboeken, medische rapporten, getuigenverklaringen, sms-berichten, transcripties van voicemailberichten en notarieel bekrachtigde video-opnamen presenteren. We zullen ook aantonen dat deze rechtszaak geen schokreactie was op het overlijden van mevrouw Hollis. De zaak werd besproken, gepland en gedeeltelijk opgesteld voordat ze overleed.”
Grant stond op. « Bezwaar tegen deze karakterisering. »
Rechter Caldwell keek hem over haar bril heen aan. « Advocaat, dit is het openingspleidooi. U noemde dr. Bennett zes minuten geleden een manipulator. Gaat u zitten. »
Grant ging zitten.
Naomi bleef kalm met haar stem. « Aan het einde van deze hoorzitting zal het bewijsmateriaal niet aantonen dat Claire Bennett ongeoorloofde invloed heeft uitgeoefend. Het zal aantonen dat Denise en Robert Bennett zich onrechtmatig bevoorrecht hebben. »
De eerste getuige was Denise.
Met trillende waardigheid betrad ze de getuigenbank, zwoer de waarheid te spreken en begon vervolgens te liegen met het gemak dat ze door jarenlange oefening had opgedaan.
‘Mijn moeder en ik stonden heel close,’ zei ze, met glinsterende ogen. ‘We hadden het moeilijk toen Claire jong was, ja, maar welke familie heeft dat niet? Ik werkte en probeerde in het levensonderhoud te voorzien. Mijn moeder bood aan om tijdelijk voor Claire te zorgen, maar daarna maakte ze het me onmogelijk om mijn dochter terug te krijgen.’
Claire voelde Naomi’s hand onder de tafel langs haar arm strijken. Een kleine, kalmerende aanraking. Niet echt troost. Eerder een herinnering: laat de plaat haar maar vastleggen.
Grant leidde Denise voorzichtig bij. « Heb je geprobeerd je moeder te bezoeken? »
“Voortdurend.”
“En wat gebeurde er?”
“Claire zei altijd dat mama sliep, of moe was, of naar de dokter moest. Soms deed ze de deur niet open. Soms gaf ze me zo’n onwelkom gevoel dat ik huilend weg moest gaan.”
Grant knikte alsof elk woord heilig was. « Hield je van je moeder? »
Denise drukte de zakdoek tegen haar neus. « Met heel mijn hart. »
“En had je dan verwacht onterfd te worden?”
‘Nee.’ Haar stem brak. ‘Nooit. Mijn moeder zou dat nooit gedaan hebben, tenzij iemand haar tegen me had opgezet.’
Claires keel snoerde zich samen, maar niet van twijfel. Van herinnering. Ze herinnerde zich dat ze zeven jaar oud was en bij het raam aan de voorkant van Margarets huis zat, gekleed in een gele jurk omdat Denise had beloofd haar mee te nemen naar de dierentuin. Ze herinnerde zich dat Margaret om twaalf uur belde, toen om twee uur, toen om vier uur. Ze herinnerde zich dat Denise eindelijk opnam en iets zei wat Claire niet had mogen horen via de telefoon.
Zeg tegen Claire dat ik ziek ben of zoiets. Ik kan er vandaag niet tegen dat ze huilt.
Margaret had Claire de volgende ochtend zelf meegenomen naar de dierentuin.
Naomi werd ondervraagd.
‘Mevrouw Bennett,’ begon ze, ‘u verklaarde dat uw moeder u ervan weerhield Claire mee naar huis te nemen.’
« Ja. »
« Heeft u nog gerechtelijke documenten uit die tijd waarin u het ouderlijk gezag hebt aangevraagd? »
Denise knipperde met haar ogen. « Rechtbankdocumenten? »
« Politierapporten? »
‘Nee, want—’
Brieven van een advocaat waarin de teruggave van uw kind wordt geëist?
“Ik wilde mijn moeder geen pijn doen.”
« E-mails? Sms’jes? Schriftelijke eisen? »
“Dat was jaren geleden.”
Naomi knikte. « Dus uw getuigenis is dat uw moeder uw kind heeft ontvoerd of onrechtmatig bij zich heeft gehouden, maar dat u nooit contact hebt opgenomen met de politie, nooit een verzoek om voogdij hebt ingediend, nooit een advocaat hebt geraadpleegd en tientallen jaren daarna financiële steun van haar bent blijven ontvangen? »
Grant stond op. « Bezwaar. Argumentatief. »
« De formulering klopt, » zei rechter Caldwell. « Herschrijf het. »