« Door bitter en jaloers te zijn, » zei ze. « Je kunt er niet tegen dat ik een perfect leven heb, dus probeer je het te verpesten met je negativiteit. »
« Ik heb je altijd gesteund. »
« Je was passief-agressief en kritisch. »
« Ik was eerlijk. Als je niet tegen eerlijkheid kunt, is dat jouw probleem. »
Derek schraapte zijn keel. « Emma, ik denk dat je nu moet vertrekken. De spanning loopt te hoog op. »
« Ik ben het met je eens, » zei mijn vader. « Je hebt onze avond al lang genoeg verstoord. »
Ik wilde schreeuwen. Ik wilde iets gooien. Ik wilde alle pijn en woede die zich in de loop der jaren had opgebouwd, eruit gooien. Maar wat had het voor zin? Ze hadden in hun ogen al besloten wie ik was. Niets wat ik zei zou daar iets aan veranderen.
Madisons dochter, Kloe, baande zich een weg tussen de volwassenen door, met een nieuwsgierige blik in haar ogen. Ze was altijd al een beetje vreemd geweest: stil, observerend, te volwassen voor haar leeftijd.
« Hallo tante Emma, » zei ze zachtjes.
‘Hoi lieverd,’ antwoordde ik, terwijl ik ondanks de situatie probeerde te glimlachen.
Kloe kwam dichterbij en ik voelde haar kleine hand langs mijn zij strijken. Ik had mijn tas bij mijn voeten neergezet toen ik binnenkwam, en ik realiseerde me plotseling dat ze ernaast was gehurkt, met haar rug naar de kamer. Haar bewegingen waren snel en onopvallend. Niemand anders leek het te merken. Ze waren allemaal te gefocust op de confrontatie die zich tussen mij en mijn ouders afspeelde.
Kloe stond even later op, haar gezicht uitdrukkingsloos. Ze keerde zwijgend terug naar haar moeder. Een koude rilling liep over mijn rug. Wat had ze zojuist gedaan?
Mijn vader zette nog een stap in mijn richting. « Je moet nu vertrekken. »
‘Waarom was ik niet uitgenodigd?’ vroeg ik, mijn stem brak ondanks mijn beste pogingen. ‘Wat heb ik gedaan dat zo vreselijk was dat jullie er niet eens met me over wilden praten?’
‘Maak geen scène,’ siste Madison. ‘Deze avond moet van mij zijn.’
« Ik maak geen scène. Ik stel gewoon een legitieme vraag. »
Mijn moeder smeet het dienblad neer. « Wil je weten waarom? Omdat je, elke keer dat we je erbij betrekken, iedereen ongemakkelijk maakt met je negativiteit. Je bent altijd het slachtoffer, altijd aan het klagen over wat we niet voor je doen. We zijn het zat, Emma. We wilden een avond zonder jouw drama. »
De woorden kwamen aan als fysieke klappen. Om ons heen bekeken mensen hun schoenen, hun brillen, alles behalve mij.
‘Ik heb nooit om iets gevraagd,’ zei ik zachtjes. ‘Ik wilde alleen maar het gevoel hebben dat ik ertoe deed.’
‘Je bent alleen belangrijk als je het verdient,’ antwoordde mijn vader. ‘Madison heeft een leven opgebouwd. Ze heeft dingen bereikt. Ze heeft een gezin, een carrière. En jij, wat heb jij? Jij worstelt met je slechtbetaalde baan als grafisch ontwerper. Je woont in een piepklein studioappartement.’
De wreedheid in haar stem verstikte me. Het ging niet alleen om het feest. Het waren jaren van teleurstelling en oordeel die zich als een lopend vuur verspreidden.
Ik dook weg, greep mijn rugzak en gooide de schouderband over mijn schouder. Oké, ik kon vertrekken. Maar toen ik de band verstelde, voelde ik iets ongewoons tegen mijn rug drukken door de stof heen – iets wat er niet hoorde te zijn. Het bloed stolde in mijn aderen.
Kloe. Wat had ze in mijn tas gestopt?
Ik wierp een vluchtige blik op haar. Ze stond vlak bij Madison en staarde me aan met die overdreven intelligente ogen. Er zat iets berekenends in haar blik – iets wat niet helemaal paste bij een negenjarig meisje.
‘Ik ga ervandoor,’ zei ik. ‘Maar eerst moet ik even naar de wc.’
‘Nee,’ zei mijn moeder kortaf. ‘Je gaat nu weg.’
« Ik ga niet weg voordat ik naar de wc ben geweest. Tenzij je wilt dat ik een scène maak. »
Madison rolde met haar ogen. « O mijn God. Laat haar gewoon gaan, laat haar vertrekken. »
Ik liep snel door de gang naar de badkamer, deed de deur op slot en pakte meteen mijn tas. Mijn handen trilden toen ik hem opende. Daar, tussen mijn portemonnee en sleutels, lag een klein plastic zakje. Daarin zaten minstens twintig pillen – wit, rond, met markeringen die ik niet herkende, maar wel kon raden. Voorgeschreven medicijnen, misschien. Of iets ergers.
Mijn gedachten schoten alle kanten op. Waarom had Kloe dat in mijn tas gestopt? Ze was negen jaar oud. Waar zou ze dat vandaan hebben gehaald? Toen drong de waarheid als een donderslag bij heldere hemel tot me door. Het was een valstrik. Madison had haar dochter deze opdracht gegeven. Misschien waren ze van plan de politie te bellen en te zeggen dat ik drugs mee naar het familiefeest had genomen. Misschien waren ze van plan mijn tas in het openbaar te doorzoeken, om me voor iedereen te vernederen. De pure wreedheid ontnam me de adem – een kind hiervoor gebruiken, zoiets laags beramen.
Mijn eerste instinct was om de pillen weg te gooien – het bewijsmateriaal te vernietigen – en hen ermee te confronteren. Maar er schoot me een andere gedachte te binnen. Wat als ik de situatie omdraaide?
