Het verdriet verdween en maakte plaats voor helderheid.
Ik liep terug naar de woonkamer.
Het geroezemoes verstomde toen ik het gewicht van mijn stappen voelde. Ik zette de ijsemmer met een stevige, weloverwogen plof op tafel, die nagalmde in de plotselinge stilte.
Vanessa draaide zich om, met een stralende glimlach, en bereidde zich al voor op haar volgende sneer.
‘Weet je, Demi,’ zei ze luid, terwijl ze haar arm door die van Darren haakte, ‘Darren is erg gul geweest. Hij is bereid je een functie bij zijn bedrijf aan te bieden.’
Een geroezemoes ging door de kamer.
‘Je zou ontslag kunnen nemen,’ vervolgde ze met een zoete toon. ‘Word zijn directiesecretaresse. Archiveren, afspraken inplannen, koffie zetten. Het is een leuke baan. Beter dan doen alsof je iemand anders bent.’
Iemand lachte.
Een tante knikte instemmend. « Dat zou verstandig zijn. »
‘Neem het maar aan,’ zei een ander familielid. ‘Familie helpt familie.’
Darren glimlachte grootmoedig. « Het is liefdadigheid, » voegde hij eraan toe, alsof hij barmhartigheid betoonde.
Ik trok mijn witte handschoenen langzaam en doelbewust uit en stopte ze in mijn riem. Elke beweging was gecontroleerd. Doelbewust.
‘Dank u voor het aanbod,’ zei ik kalm. ‘Maar ik kan het niet accepteren.’
Darren sneerde: « Wees niet zo trots, Demi. »
‘Ik kan dat niet accepteren,’ vervolgde ik, ‘omdat mijn man het niet prettig zou vinden als ik voor een bedrijf zou werken dat momenteel een faillissementsaanvraag indient.’
Het was doodstil.
Het drukte zich als een ingehouden adem door de kamer.
Darrens gezicht verloor zo snel zijn kleur dat het bijna indrukwekkend was.
‘Mijn… wat?’ Vanessa lachte scherp. ‘Je bent compleet van de wereld. Wie zou er nou met jou willen trouwen?’
Ik heb niet geantwoord.
Ik draaide mijn hoofd gewoon naar de voordeur.
Op datzelfde moment galmde er een harde klop door het huis.
Niet beleefd.
Niet voorlopig.
Gezaghebbend.
Iedereen draaide zich in die richting om.
Ik liep door de gang, mijn hakken tikten met afgemeten precisie op de houten vloer. Elke stap voelde verdiend. Ik opende de deur en het grijze licht van Ohio stroomde de hal binnen, waardoor de man die daar stond als een oordeel werd omlijst.
Marcus Hamilton.
Hij stapte met een serene waardigheid naar binnen, gekleed in een op maat gemaakt antracietkleurig pak dat hem als gegoten zat. In zijn hand droeg hij witte tulpen, waarvan de stelen vochtig waren van de regen.
‘Sorry dat ik te laat ben, kapitein,’ zei hij met een warme, kalme stem. ‘Het privé-vliegveld had vertraging.’
Hij boog zich voorover en kuste me op mijn voorhoofd.
De kamer achter me leek naar binnen in te storten.
Vanessa’s glas gleed uit haar hand en spatte in stukken op de vloer. Rode wijn verspreidde zich over het tapijt in een donkere vlek die er wel heel toepasselijk uitzag.
Darren staarde voor zich uit alsof de wereld op zijn kop stond.
‘Meneer Hamilton,’ fluisterde hij. ‘CEO van Apex Defense.’
Marcus draaide zich langzaam om en richtte zijn blik met chirurgische kalmte op Darren.
‘Mitchell,’ zei hij. ‘Ik had niet verwacht je hier te zien. Zou je niet op je kantoor moeten zijn?’
Darren slikte moeilijk.
‘Ik hoorde dat de belastingdienst vanochtend is geweest,’ vervolgde Marcus kalm. ‘Twee miljoen aan belastingontduiking trekt nu eenmaal de aandacht.’
Er klonk een golf van geschokte kreten door de zaal.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
