Vicente hoefde niet dichtbij te komen om te weten dat elke seconde telde. Zijn ervaring met geweld sprak hem met wrede duidelijkheid toe. Elena’s ademhaling was hortend, als een kaars die probeerde niet uit te doven.
Vicente pakte Sofia voorzichtig bij de schouders.
‘Kijk me aan,’ zei hij. ‘Je moeder gaat naar het ziekenhuis. Jij blijft bij mij. Oké?’
‘Gaan ze haar van me afpakken?’ fluisterde ze paniekerig. ‘Gaat hij me vergeten?’
De vraag drong met een ongekende precisie tot in Vicentes borst door.
‘Nee,’ antwoordde ze vastberaden. ‘Ze zal je herinneren. En ze zal weten dat je dapper was.’
Binnen enkele minuten arriveerden de ambulancebroeders, opgeroepen door Vicente met één enkel bevel. Elena werd op een brancard gelegd. Sofia klampte zich vast aan de rand en probeerde haar moeder niet los te laten.
‘Mam… word wakker…’ zei hij. ‘Ik heb hulp voor je meegebracht. Echt waar.’
Vicente tilde haar voorzichtig op, zodat ze niet door de brancard meegesleurd zou worden. Sofia legde onbewust haar hoofd op zijn schouder, alsof haar lichaam eindelijk rust had gevonden.
In het ziekenhuis deed Vicente waar hij goed in was: zijn connecties gebruiken. Hij regelde een privékamer, discrete beveiliging op de gang en artsen die geen onnodige vragen stelden. De chirurg, dr. Héctor Chan, kwam uren later naar buiten en zag er vermoeid uit.
« Hij is buiten direct gevaar, » zei hij. « De komende uren zijn cruciaal, maar… hij gaat het overleven. »
Vicente voelde de lucht weer in zijn longen stromen.
Uitgeput viel Sofia in slaap op een klein bedje, terwijl ze een teddybeer omarmde die een verpleegster haar had geleend. Voordat ze haar ogen sloot, fluisterde ze tegen Vicente:
—Houdt u zich daadwerkelijk aan uw beloftes?
Wordt vervolgd op de volgende pagina 
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie
Vicente schoof onhandig een haarlok opzij, alsof hij nog nooit van zijn leven een kind had aangeraakt.
« Ik beloof geen dingen die ik niet kan nakomen, » zei hij.
Toen Sofia in slaap viel, ging Vicente de gang op en draaide een nummer.
‘Toño,’ antwoordde hij. ‘Vind degenen die dit hebben gedaan. Hun namen zijn Carlos Vega en Miguel Salas. En ik wil weten wie hen de opdracht heeft gegeven.’
—De…? —Toño slikte—.
Vicente onderbrak hem.
—Geen geintjes. Ik wil ze levend terug. Ik wil dat ze praten.
Diezelfde ochtend, in een stille loods, sloegen Carlos en Miguel hun blik neer toen Vicente binnenkwam. Ze droegen niet langer de gemakkelijke glimlach van mannen die zichzelf onaantastbaar waanden. Ze hadden eindelijk begrepen wat het betekent om je te bemoeien met zaken waar je je niet mee moet bemoeien.
Vicente schreeuwde niet. Dat was ook niet nodig.
Ze legde een tekening die Sofia met kleurpotloden had gemaakt op tafel terwijl ze wachtte: een vrouw omringd door bloemen en een klein meisje dat haar hand vasthield. Daarboven stond in scheve letters: ‘Mama en ik’.
‘Voor zevenenzestig peso,’ zei Vicente bijna fluisterend, ‘…verpletterden ze de wereld van een klein meisje. Is dat wat ze geleerd hebben? Dat moed gemeten wordt aan het slaan van iemand die zich niet kan verdedigen?’
Miguel begon stilletjes te huilen. Carlos balde zijn vuisten, alsof hij een excuus zocht.
‘Het was… het was zaken, baas,’ mompelde Carlos. ‘We hebben net ons salaris ontvangen.’
Vicente keek hem aan met een kalmte die angstaanjagender was dan een wapen.
—Vertel me de naam van je baas.
—“El Rayo” Rodríguez —flapte Carlos eruit—. Maar… die man heeft mensen om zich heen. Hij heeft insignes. Hij heeft…
« Iedereen denkt dat ze beschermd zijn, » zei Vicente. « Totdat die bescherming opraakt. »
En toen nam het onverwachte een andere wending: zelfs Vicente was er niet bij.
Terug in het ziekenhuis werd Elena even wakker. Haar ogen waren wazig en ze fluisterde alleen nog maar.
Wordt vervolgd op de volgende pagina
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie
Ze zag Sofia slapen, richtte haar blik vervolgens op Vicente. Niet uit angst, maar uit herkenning.
—…Vicente — fluisterde ze.
Vicente verstijfde in zijn handen.
—Ken je mij?
Elena slikte, alsof praten haar pijn deed.