Op het scherm van de beller-ID stond de naam van Madison.
Niet die van Nathan.
Van Madison.
Alle vreselijke scenario’s die ik de afgelopen weken had weggestopt, kwamen in alle hevigheid terug. Ik zag Nathan voor me, ergens gestrand, zijn colbert over zijn arm gevouwen, die sprankeling in zijn ogen verdwenen. Ik kon mezelf er bijna niet toe zetten om te swipen om te antwoorden.
‘Hallo?’ Mijn stem klonk zachter dan ik wilde.
‘Juffrouw Walker?’ Het meisje aan de andere kant van de lijn klonk kalm, bijna vriendelijk. ‘Het is Madison, Nathans date.’
‘Gaat het wel goed met hem?’ flapte ik eruit. ‘Is er iets aan de hand?’
‘Nee, nee, maak je geen zorgen,’ zei ze snel. ‘Het gaat helemaal goed met hem. Hij staat nu zelfs op de dansvloer. Ik ben even naar buiten gegaan omdat ik je wilde bellen.’
Ik liet me op de armleuning van de bank zakken.
‘Je wilde me bellen?’
‘Ik weet dat dat waarschijnlijk raar klinkt.’ Er klonk een klein, nerveus lachje. ‘Ik dacht gewoon dat een moeder vanavond misschien een beetje gespannen zou zijn. Dat zou ik ook zijn.’
Ik drukte mijn hand tegen mijn voorhoofd.
Ze was niet wreed. Ze spotte niet.
Ze klonk oprecht.
‘Dat is heel aardig van je, Madison,’ bracht ik eruit. ‘Dank je wel.’
‘Uw zoon heeft het ontzettend naar zijn zin, mevrouw Walker. Mensen komen steeds naar hem toe om een praatje te maken. Hij is grappiger dan hij zelf laat blijken. Wist u dat?’
Voordat ik het kon tegenhouden, ontsnapte me een lach.
“Ik had zo’n vermoeden.”
Ze hield even stil. Ik hoorde achter haar zachtjes muziek, het gedempte gedreun van de bas door de muur.
« Mevrouw Walker, mag ik u iets vragen wat nogal onverwacht is? »
« Natuurlijk. »
‘Weet je nog dat je zoon mijn kleine broertje bijles gaf? Zo’n twee jaar geleden. Hij heet Ethan. Hij zat toen in het eerste jaar van de middelbare school.’
De naam zei me niets.
Nathan had nooit gezegd dat hij iemand bijles gaf.
‘Ik denk niet dat Nathan me daar ooit over verteld heeft,’ zei ik langzaam. ‘Hij geeft namelijk bijles aan veel kinderen. Hij maakt er nooit een punt van.’
‘Ja.’ Haar stem werd zachter. ‘Dat lijkt er wel op.’
Ik verplaatste de telefoon naar mijn andere oor.
‘Madison, wat probeer je me te vertellen?’
De waarheid over Ethan
: « Mijn broer had moeite met zijn schoolwerk en bleef steken in de achtste klas. Kinderen waren vreselijk tegen hem. Hij kwam bijna elke dag huilend thuis. Sommige oudere jongens pestten hem. Hij wilde niet meer naar school, » begon Madison te vertellen.
Ik liet me op de bank zakken, de telefoon stevig tegen mijn oor gedrukt.
“Nathan trof hem op een middag aan in de kantine. Hij ging zitten en vroeg wat er aan de hand was. Nadat Ethan zijn probleem had uitgelegd, opende uw zoon het wiskundeboek van mijn broer en begon dingen uit te leggen op een manier die geen enkele leraar ooit had gedaan.”
Ik kon mijn oren niet geloven!
De date van mijn zoon werd even onderbroken, en ik hoorde haar zichzelf herpakken.