Het geluid van de regen die tegen het ziekenhuisraam kletterde, vermengde zich met de constante pieptonen van de monitor. Claires borstkas ging geruisloos op en neer, haar ogen gericht op het bleke plafond. David stond aan het voeteneinde van het bed, zijn handen in zijn jaszakken, zijn stem vlak.
‘Het is beter zo,’ zei hij.
‘Voor wie?’ fluisterde ze.
Hij antwoordde niet. Zijn gezicht – ooit zacht en jongensachtig charmant – was koud en ondoorgrondelijk. De keuze was niet echt aan haar geweest. Toen hij erachter kwam dat ze zwanger was, was hij woedend geweest. « Je verpest alles! » had hij geroepen. Hij had een toekomst te beschermen: een nieuw bedrijf, een reputatie en een andere vrouw die stilletjes op de achtergrond wachtte.
Die nacht verliet Claire het ziekenhuis zonder afscheid te nemen. Ze reed door tot de lichten van Los Angeles achter haar vervaagden, stak de staatsgrens over en jaagde de afstand na als lucht. Tegen de tijd dat ze Colorado bereikte, deed haar lichaam pijn en voelde haar hart leeg. Daar, in een klein bergdorpje genaamd Glenhaven, vond ze een oude hut die ze kon huren. Niemand stelde vragen.
Maanden verstreken, verborgen onder de sneeuw. Ze vermeed spiegels, brieven en herinneringen. Maar de waarheid groeide in haar – twee kleine hartslagjes, sterk en weerbarstig. Toen het zover was, beviel ze alleen van een tweeling, met de hulp van een plaatselijke verpleegster die geen vragen stelde.
Ze noemde ze Emma en Lila .
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
Zeven jaar lang leefden ze rustig tussen de bergtoppen en verkochten ze handgemaakte kaarsen en gebak op de plaatselijke markt. De meisjes jaagden op herten in het bos en leerden skiën voordat ze hun naam konden schrijven. Claire glimlachte vaker dan ze voor mogelijk had gehouden, maar elke avond zag ze zijn gezicht in hun ogen.
Toen de brief kwam – een overlijdensbericht van een vriend van de familie – veranderde er iets in haar. Het betekende maar één ding: hij was er nog steeds. Hij leefde nog steeds vrij, alsof er niets gebeurd was.
Dus pakte ze de auto in. Twee kleine meisjes op de achterbank, Colorado vervaagde achter hen. Toen ze de staatsgrens naar Californië overstaken, kraakte de donder aan de horizon.
Claire klemde haar handen steviger om het stuur.
‘Hij dacht dat hij het verleden had begraven,’ fluisterde ze, haar spiegelbeeld fel in de spiegel. ‘Maar ik breng de storm weer terug naar hem.’
Claire arriveerde in Los Angeles onder een grijze ochtendhemel. De stad zag er hetzelfde uit: glinsterend, harteloos, levendig. Ze huurde een bescheiden appartement in Silver Lake, dichtbij genoeg om hem van een afstand te kunnen observeren, maar ver genoeg om onzichtbaar te blijven.
David Langford was in topvorm. Zijn gezicht prijkte op billboards met de tekst ‘ Langford & Price: Bouwen aan de toekomst van de advocatuur’ , en in societyrubrieken werd zijn naam gekoppeld aan die van Vanessa Price , een vrouw die glimlachte alsof ze nooit verlies had gekend.
Claire leerde leven in fragmenten. Ze schreef de meisjes in op school onder haar meisjesnaam, werkte als serveerster in een koffiehuis en observeerde de man van wie ze ooit hield vanuit de rand van de stad.
Maar de storm blijft nooit stil.
Hun eerste ontmoeting was toevallig – of misschien wel het lot. Ze verliet de supermarkt toen hij verscheen, ouder maar nog steeds scherp van geest, met een kind aan de hand. Een fractie van een seconde kruisten hun blikken. Zijn gezicht verbleekte. De tas gleed uit haar handen en de appels rolden over het asfalt.
‘Claire?’ fluisterde hij.
Ze gaf geen antwoord. Ze draaide zich om en liep weg. Maar de schade was al aangericht. Hij begon naar haar te zoeken.
Een paar dagen later verscheen zijn zwarte sedan in de buurt van haar gebouw. Hij sprak haar niet direct aan – David was daar te voorzichtig voor – maar zijn aanwezigheid wierp een schaduw over haar heen die ze niet kon afschudden. Op een avond vond ze een envelop onder haar deur. Daarin stonden slechts vijf woorden:
‘We moeten praten. Onder vier ogen.’
Ze ontmoette hem in Griffith Park, onder de witte koepel van het observatorium. De wind rook weer naar regen.
‘Waarom ben je hier?’ vroeg hij.
