Zes maanden lang sluiste hij geld weg van hun gezamenlijke rekeningen. Zes maanden lang kocht hij dure cadeaus voor zijn maîtresse, terwijl hij de bonnetjes vermomde als aankopen van Natalie. Zes maanden lang fluisterde hij tegen bankiers, vrienden en advocaten dat zijn lieve, rustige vrouw roekeloos, onstabiel en onverantwoordelijk met geld omging.
Hij had zelfs de wachtwoorden veranderd van accounts die ze vroeger gebruikte om huishoudelijke rekeningen te betalen.
Vervolgens kwam hij de rechtszaal binnen en beweerde dat Natalie absoluut niets verdiende.
Geen huis.
Geen ondersteuning.
Geen besparingen.
Alleen de schuld die verbonden was aan de kleine bakkerij die ze probeerde te openen nadat haar moeder was overleden, dezelfde bakkerij die Grant ooit « schattig » noemde, om die later te omschrijven als « een bodemloze put ».
Rechter Alan Caldwell keek met zichtbaar ongeduld vanaf de rechterstoel naar beneden, zijn vingers tikten nerveus naast de hamer. Hij had over minder dan veertig minuten een lunchreservering en een hele stapel scheidingszaken die op hem wachtten. Voor hem was Natalie gewoon weer een huilende vrouw, en Grant weer een keurige echtgenoot met keurige papieren.
« De rechtbank oordeelt, » begon rechter Caldwell, « dat de huwelijksvoorwaarden geldig en afdwingbaar zijn. »
Natalie sloot haar ogen.
Grant leunde comfortabel achterover.
“De echtelijke woning aan Highland Avenue 450 zal worden toegewezen aan de heer Reynolds. De beleggingsportefeuille blijft onder de controle van de heer Reynolds. Er zal geen partneralimentatie worden opgelegd. Beide partijen zullen hun eigen schulden overnemen.”
De hamer sloeg neer.
Natalie deinsde achteruit alsof het geluid haar lichaam had geraakt.
Grant draaide zich naar Baxter om en schudde hem de hand. Vervolgens, omdat arrogantie zelden tevreden is met een stille overwinning, keek hij Natalie recht in de ogen.
Ze huilde stilletjes, met één hand voor haar mond, terwijl haar schouders oncontroleerbaar trilden.
Grant lachte.
Het geluid galmde scherp door het plafond van de rechtszaal.
‘Volgende keer beter, Nat,’ riep hij luid genoeg zodat de achterste rij het kon horen. ‘Misschien vindt je volgende man wel muffe cupcakes lekker.’
Verschillende mensen die op de tribune zaten, verstijfden.
Eli Mercers gezicht kleurde knalrood. Natalie sloeg haar ogen neer op de tafel, alsof ze in het hout zelf wilde verdwijnen.
Grant stond op en knoopte zijn jas dicht. Hij zag al voor zich hoe hij met Jessica champagne zou drinken in een restaurant aan Michigan Avenue, en hoe het penthouse al ontdaan zou zijn van Natalie’s zachte dekens, oude romans en zelfgemaakte kaarsen.
Toen klonk er een stem helemaal achter in de rechtszaal.
« Pardon. »
Het was niet luid, maar toch draaide iedereen zich meteen om.
Een oudere man stond op van de achterste bank.
Hij droeg een bruine tweedjas met opgenaaid lapje stof op de ellebogen, een verwassen spijkerbroek en zware laarzen die eruit zagen alsof ze door modder, sneeuw en weilanden waren versleten. Zijn grijze haar was netjes naar achteren gekamd en in zijn ruwe hand rustte een verweerde platte pet.
Grant had hem eerder al opgemerkt en hem meteen als onbelangrijk afgedaan.
Misschien een boer.
Misschien een conciërge.