Thomas Henderson, CEO van Vanguard Logistics.

Grants baas.

Henderson liep rechtstreeks naar voren in de rechtszaal en bleef vlak bij het gangpad staan. ‘Grant,’ zei hij, zijn stem trillend van woede, ‘je had ontslag moeten nemen toen je de kans had.’

Grant deed een stap achteruit. « Tom, wacht even. Dit is niet wat het lijkt. »

‘Het lijkt erop dat u geld van mijn bedrijf hebt verduisterd,’ antwoordde Henderson. ‘En volgens de forensische accountants die meneer Sterling vanmorgen naar mijn raad van bestuur heeft gestuurd, is dat precies wat er is gebeurd.’

Natalie draaide zich naar Grant toe.

Hij kon haar niet in de ogen kijken.

De agenten kwamen dichterbij.

Een van hen sprak vastberaden: « Grant Reynolds, doe je handen achter je rug. »

Grant staarde vol ongeloof. « Nee. Nee, dit is een civiele procedure. Je kunt niet— »

‘U wordt vastgehouden in afwachting van aanklachten wegens internetfraude, diefstal met grote waarde, verduistering en witwassen van geld’, onderbrak de agent.

Baxter hief zijn handen lichtjes op, alsof hij zich overgaf aan onzichtbare camera’s. « Voor alle duidelijkheid, ik had geen kennis van enige criminele verhulling. »

Grant draaide zich woedend naar hem toe. « Jij lafaard. »

Baxter bleef stil.

De handboeien klikten dicht om Grants polsen met een geluid dat veel te zacht was voor de verwoesting die het vertegenwoordigde.

Enkele minuten eerder was hij nog de winnaar geweest.

Nu begeleidden agenten hem langs de vrouw die hij had bespot, langs de vader die hij had onderschat, langs de rechter die hem niet langer recht in de ogen kon kijken.

Terwijl ze hem naar de deuren trokken, draaide Grant zich wanhopig om.

‘Natalie,’ smeekte hij. ‘Schatje, alsjeblieft. Zeg ze dat het een misverstand is.’

Natalie stond langzaam op.

De grijze jurk gaf haar niet langer een fragiele uitstraling. Iets in haar was tot rust gekomen.

‘Jij wilde de scheiding,’ zei ze zachtjes. ‘Je lachte toen je hem kreeg.’

Grant schudde wild zijn hoofd. « Ik was boos. Ik bedoelde het niet— »

‘Ja,’ antwoordde ze. ‘Dat heb je gedaan.’

Arthur ging tussen hen in staan.

‘Dat is genoeg,’ zei hij.

De agenten sleepten Grant de rechtszaal uit.

Achter hem bleef het stil.

Deze keer lachte niemand.

Deel 3

De trappen van het gerechtsgebouw wemelden van de camera’s.

Grant had zich voorgesteld dat er ergens een privécorridor zou zijn, een discrete achteruitgang waar een man met zijn reputatie publieke schande kon vermijden. Maar Arthur Sterling had lang genoeg geleefd om te begrijpen dat gevolgen die in het donker verborgen blijven, vaak hun kracht verliezen. Grants ineenstorting vond plaats in vol daglicht.

De flitslampen knalden zodra de deuren van het gerechtsgebouw opengingen.

« Meneer Reynolds, heeft u gestolen van Vanguard Logistics? »

“Klopt het dat uw vrouw erfgenaam is van Sterling Copper?”

“Heb je bedrijfsgeld uitgegeven aan je maîtresse?”

Grant liet zijn hoofd zakken, maar de agenten hielden hem stevig vast. Zijn dure kapsel, zijn onberispelijke pak, de paniek die in zijn ogen flikkerde – elk detail was nu vastgelegd door de camera’s. Dezelfde wereld die hem ooit had geprezen om zijn ambitie, meedogenloosheid en scherpzinnigheid, zou hem nu geboeid de trappen van het gerechtsgebouw zien afstrompelen.

In zijn ooghoek zag hij Natalie en Arthur achter hem verschijnen.

De verslaggevers bewogen zich in hun richting, zij het niet met dezelfde roofzuchtige gretigheid. Arthur hief een hand op en op de een of andere manier week de menigte achteruit. Een zwarte sedan gleed naar de stoeprand. De bestuurder stapte uit en opende de achterdeur. Natalie aarzelde even voordat ze instapte.

Grant staarde haar aan.