En de hele balzaal hield de adem in.
Terug in het heden bereikte Claire de marmeren vloer.
Iedereen keek naar haar.
Ze kon het gefluister voelen.
De nieuwsgierigheid.
De spanning.
Mensen waren dol op schandalen.
Vooral rijke mensen.
Aan de andere kant van de kamer verdween Vanessa’s glimlach.
Ethan keek alsof hij een spook had gezien.
Goed.
Laat hem maar.
Claire liep zonder haast door de balzaal.
Zonder aarzeling.
Zonder angst.
Toen stopte ze pal voor hen.
Vanessa herstelde als eerste.
Haar glimlach keerde terug.
Scherp als gebroken glas.
‘Tja,’ zei ze liefjes. ‘Dit is gênant.’
Claire keek haar aan.
« Nee. »
Vanessa knipperde met haar ogen.
Claire glimlachte.
“Dit is leerzaam.”
Verschillende gasten in de buurt verslikten zich bijna in hun champagne.
Vanessa’s gezichtsuitdrukking verstrakte.
Ethan stapte naar voren.
‘Claire, kunnen we even onder vier ogen praten?’
« Nee. »
« Alsjeblieft. »
« Nee. »
De tweede weigering kwam harder aan.
Want deze keer heeft iedereen het gehoord.
Ethan keek nerveus om zich heen.
“Claire, je maakt een scène.”
De woorden verbijsterden haar.
Ze was er werkelijk door verbijsterd.
Hij was samen met een andere vrouw aangekomen.
Naar een evenement waar honderden mensen verwachtten dat zijn verloofde naast hem zou staan.
En ze maakte een scène?
Heel even, een gevaarlijke seconde lang, moest Claire bijna weer lachen.
Toen onderbrak een andere stem het gesprek.
Diep.
Kalm.
Krachtig.
“Misschien is zij niet degene die een scène maakt.”
De balzaal draaide zich om.
Sheikh Amir Al-Rashid was de kamer doorgelopen.
Er viel een stilte.
Niet omdat mensen bang voor hem waren.
Omdat rijkdom op zijn niveau een eigen aantrekkingskracht creëerde.
Hij stopte naast Claire.
Zijn donkere ogen bleven op Ethan gericht.
“Meneer Blake.”
Ethan richtte zich onmiddellijk op.
“Sheikh Amir.”
“U stelde mejuffrouw Stone voor als uw toekomstige echtgenote.”
Ethan slikte.
« Ja. »
De sjeik knikte langzaam.
Toen keek hij naar Claire.
« En toch werd Claire Whitmore in elk rapport dat ik ontving als uw verloofde genoemd. »
Een spier in Ethans kaak spande zich aan.
“De situatie is de laatste tijd veranderd.”
« Onlangs? »
De stem van de sjeik bleef beleefd.
Wat het op de een of andere manier alleen maar erger maakte.
« Heel recent. »
« Ik zie. »
Amir bestudeerde hem enkele seconden.
Vervolgens stelde hij een vraag die niemand had verwacht.
« Hoeveel procent van BlakeOne Technologies is eigendom van mevrouw Whitmore? »
De kamer verstijfde.