‘Je lijkt sprekend op jezelf,’ zei hij zachtjes. ‘Helemaal.’
Dat compliment ontroerde haar bijna tot tranen.
Ze kuste de kinderen gedag, herinnerde Theo eraan de basilicumplant water te geven en liep de trap af met Lucas naast haar, Marcus voorop en Elena achter haar.
Buren gluurden door de jaloezieën.
Een vrouw die met een terriër aan het wandelen was, bleef plotseling op de stoep staan.
Olivia gleed de SUV in en streek haar jurk glad over haar knieën.
Lucas zat naast haar.
‘Gaat het goed met je?’ vroeg hij.
‘Nee,’ zei ze eerlijk.
Hij knikte. « Dat is toegestaan. »
De Beaumont Club in Lake Forest was precies het soort locatie dat Derek zou uitkiezen.
Oude stenen. Hoge ramen. Parkeergarage vol luxe auto’s. Overal witte rozen. Champagnetorens. Marmeren vloeren. Een strijkkwartet bij de trap. Driehonderd gasten, gekleed alsof ze rijk waren, hadden hen persoonlijk uitgenodigd.
Derek was altijd al dol geweest op kamers waar gewone mensen zich ondergekleed voelden.
Olivia stapte uit de SUV.
Het geroep bij de ingang verstomde.
Marcus liep naar voren. Elena keek rond op het terras. Lucas bood Olivia zijn arm aan.
Ze nam het aan.
Binnen baadde de balzaal in een gouden gloed. Aan de andere kant, vlakbij de bloemenboog, stond Derek Harrington met een champagneglas in zijn hand.
Hij zag er precies zo uit als Olivia zich herinnerde.
Knap op een gepolijste, maar holle manier. Een duur pak. Perfect haar. Een glimlach die zo geoefend is dat hij van een afstand gezien charmant overkomt.
Hij lachte toen ze binnenkwam.
Toen veranderde de kamer.
Aanvankelijk niet luidruchtig.
Een korte stilte bij de deur. Een gefluister. Een hoofd dat zich omdraait. Dan nog een.
Olivia voelde de aandacht als een elektrische schok door de balzaal trekken.
Ze kromp niet ineen.
Lucas’ hand rustte lichtjes op haar onderrug, niet om haar te sturen, maar gewoon daar.
Derek draaide zich om.
De glimlach verdween van zijn gezicht.
Vier seconden lang zag Olivia hoe hij begreep dat zijn plan mislukt was.
Eerst kwam de erkenning.
Vervolgens ontstond er verwarring.
Toen kwam de langzaam opkomende afschuw van een man wiens geheugen hem in de steek had gelaten.
Hij had de uitgeputte vrouw die hij achterliet verwacht. De vrouw in verbleekte kleren, haar haar naar achteren gebonden, ogen opgezwollen van het stille huilen. De vrouw waarvan hij zichzelf had wijsgemaakt dat ze klein was, omdat hij haar klein nodig had.
Die vrouw stond niet bij de ingang.
De vrouw die daar stond, straalde.
Niet omdat ze dat probeerde te zijn.
Omdat ze zijn toestemming niet langer nodig had om te bestaan.
Van een nabijgelegen tafel klonk een gefluister.
“Is dat Lucas DeLuca?”
« Echt niet. Hij komt nooit naar bruiloften. »
“Wie is zij?”
“Dat is Olivia Harrington. Roots & Wings.”
“Het ouderschapsplatform?”
“Mijn zus volgt haar. Ze is enorm populair.”
Derek heeft genoeg gehoord.
Zijn kaak spande zich aan.
Het champagneglas werd neergelaten.
Aan de andere kant van de kamer zag Olivia precies het moment waarop de jaloezie hem overviel.
Geen liefde.
Geen spijt.
Jaloezie.
De oppervlakkige, bezitterige woede van een man die iets weggooit en het vervolgens haat dat iemand anders er waarde aan hecht.
Hij stak de balzaal over voordat iemand hem kon tegenhouden.
‘Olivia,’ zei hij, met een geforceerde glimlach.
“Derek.”
Zijn blik dwaalde over haar jurk, haar haar, Lucas’ hand, Marcus bij de deuropening en Elena tegen de muur.
‘Beveiliging?’, zei hij geamuseerd. ‘Dat klinkt nogal dramatisch.’
Lucas antwoordde voordat Olivia dat kon doen.
“Praktisch.”
Derek keek hem aan. « En wie ben jij? »
Een vrouw achter Derek fluisterde: « Oh mijn God, weet hij het niet? »
Lucas stak zijn hand uit. « Lucas DeLuca. »
Derek schudde zijn hoofd, want er waren te veel mensen die toekeken om dat niet te doen.
Zijn glimlach verstijfde.
“Natuurlijk. LearnBright.”
“Dat klopt.”
Derek draaide zich weer naar Olivia om.
‘Nou,’ zei hij met een gladde stem, ‘dit is nogal een entree.’
“Jij hebt me uitgenodigd.”
‘Ja, dat heb ik gedaan.’ Zijn blik werd scherper. ‘Ik wist niet zeker of je zou komen.’
“Ik ook niet.”
“En toch ben je hier.”