‘Ja,’ zei Olivia. ‘Hier ben ik.’
Iets in haar toon deed Dereks glimlach even vervagen.
Jarenlang was hij in staat geweest om emoties uit haar te trekken als een draadje. Haar te laten uitleggen. Zich te verdedigen. Excuses aan te bieden. Te laten instorten.
Nu had ze hem niets meer om vast te pakken.
Hij boog zich dichterbij.
“Je ziet er anders uit.”
« Ik ben. »
De eenvoud ervan vond een klik tussen hen.
Toen klonk er een lach vanuit de gang van de bruidssuite.
Vivian Cole verscheen bovenaan de korte trap, omringd door bruidsmeisjes in champagnekleurige satijnen jurken.
Ze was prachtig. Dat was nooit de leugen geweest.
Lang. Slanke figuur. Blond haar opgestoken in een glanzende knot. Haar trouwjurk was van ivoorkleurige zijde en kant, met een sleep van kathedraallengte en een met de hand bewerkt lijfje; het soort jurk dat vanuit elke hoek gefotografeerd werd voordat iemand hem ooit gedragen had.
Ze zag Olivia en verstijfde.
Niet voor lang.
Vivian had zichzelf aangeleerd om in het openbaar nooit verbaasd te kijken.
Ze daalde langzaam af, met een stralende, scherpe glimlach.
‘Olivia,’ zei ze. ‘Wat dapper van je dat je gekomen bent.’
Olivia glimlachte. « Gefeliciteerd, Vivian. »
Vivians blik gleed naar Lucas.
“En je hebt een date meegenomen.”
Lucas zei: « Ze heeft een vriendin meegenomen. »
Dereks gezicht vertrok.
Vivian merkte het op.
Een halve seconde lang flitste er iets onzekers door haar ogen.
Olivia zag het en vroeg zich, niet voor het eerst, af wat Derek Vivian over haar had verteld.
Waarschijnlijk was ze verbitterd.
Behoeftig.
Slordig.
Moeilijk.
Een vrouw die er niet in was geslaagd zijn interesse vast te houden.
Vivian bekeek haar van top tot teen, en Olivia zag het verhaal bijna in duigen vallen.
Een weddingplanner kwam aangerend, met een scheve headset op zijn hoofd.
“Iedereen, we zijn nog vijf minuten verwijderd van de ceremonie. Bruid, we hebben je boven nodig voor het plaatsen van de sluier. Bruidegom, kom naar de hal vooraan, alstublieft.”
Vivian raakte Dereks arm aan.
‘Kom niet te laat,’ zei ze.
Derek glimlachte automatisch, maar zijn ogen bleven op Olivia gericht.
Vivian zag dat ook.
Haar vingers balden zich samen.
Toen draaide ze zich om en liep weg.
Lucas boog zich dichter naar Olivia toe.
“Je doet het fantastisch.”
“Het gaat vreemd genoeg goed met me.”
“Dat ook.”
Ze namen plaats halverwege het gangpad, niet verstopt achterin, en ook niet vooraan. Marcus stond vlak bij de ingang. Elena positioneerde zich tegen een zijwand, onzichtbaar tenzij je getraind was om gevaar te herkennen.
Het kwartet begon met stemmen.
De gasten hebben zich geïnstalleerd.
Derek stond met zijn getuige onder de bloemenboog en probeerde de aandacht van de zaal terug te winnen door alleen maar zijn houding aan te nemen.
Olivia keek om zich heen naar de rozen, de kaarsen, de witte tafelloper en de gedrukte programma’s met de initialen van Derek en Vivian in goud verstrengeld.
Een jongere versie van zichzelf zou zich vervangen hebben gevoeld.
Deze versie voelde vreemd genoeg vrij aan.
Omdat niets hiervan van haar was.
Niet de ruimte. Niet de man. Niet het optreden.
Vervolgens gingen de zijdeuren open.
In eerste instantie dacht Olivia dat het weer een leverancier was die te laat was.
Vier mensen kwamen stilletjes binnen.
Geen gasten.
Geen personeel.
Gewone kleding. Serieuze gezichten. Oortjes.
Elena richtte zich op.
Marcus deed een stap achteruit, weg van de muur.
Het strijkkwartet haperde.
Eén viool stopte.
En toen nog een.
De kamer draaide zich om.
De dienstdoende agent sprak kort met de weddingplanner, die bleek wegtrok onder haar make-up.
Derek fronste zijn wenkbrauwen.
‘Wat is dit?’ riep hij geïrriteerd.
De agenten gaven hem geen antwoord.
Ze liepen richting de bruidssuite.
Een zacht gemurmel rolde door de balzaal.
Lucas’ uitdrukking veranderde. Hij wierp een blik op Marcus, die kort knikte.
Olivia fluisterde: « Lucas? »