« Daarom zul je altijd arm blijven, » spotte Salazar. « Je denkt niet als een zakenman, je denkt als een bedelaar. Deze winkel is geen liefdadigheidsinstelling. »
De oude man kreeg tranen in zijn ogen toen hij zag hoe Mateo vernederd werd omdat hij iets volkomen fatsoenlijks had gedaan.
Mateo sloeg zijn ogen neer en probeerde de brandende pijn in zijn keel te bestrijden.
‘Ik heb het niet uit medelijden gedaan,’ zei hij, met trillende stem. ‘Ik heb het gedaan omdat het juist was.’
« De rechtervleugel betaalt de rekeningen niet, » antwoordde Salazar, terwijl hij met zijn vinger wees. « Je bent ontslagen. »
Een doodse stilte daalde neer over de kamer. Niemand sprak. Niemand bewoog.
Mateo trok zijn handschoenen uit, legde ze op tafel en knikte eenmaal.
‘Dank u voor deze gelegenheid,’ mompelde hij. ‘Ik neem aan dat de medicatie van mijn moeder nog even moet wachten.’
De oude man stapte naar voren en omhelsde hem voordat Mateo vertrok.
Salazar draaide zich geïrriteerd naar de man om. « En jij, de volgende keer, neem geld mee. We hebben hier geen behoefte aan mensen die medelijden met je hebben. »
De oudere man antwoordde niet. Hij keek Salazar alleen maar aan met een kalme uitdrukking die een vastberaden en onwrikbare wil verborg.
Die avond kwam Mateo met gezwollen ogen en een geforceerde glimlach thuis. Zijn moeder vroeg hem hoe zijn dag was geweest. Hij loog zachtjes om haar gevoelens te sparen.
Hij had geen idee dat deze discrete vreemdeling uit de werkplaats al had besloten zijn leven te veranderen.
Deze man heette Hector Valdez – een gepensioneerde ondernemer wiens fortuin een goed bewaard geheim was. Hij kleedde zich eenvoudig, met opzet. Hij bleef graag onopgemerkt. Dat onthulde voor hem de ware aard van mensen.
En Mateo had hem alles laten zien.
