Huxley draaide zich naar haar toe, misschien omdat hij haar burgerkleding aanzag voor zwakte, of simpelweg omdat ze een vrouw was die alleen op zijn paradeveld stond. ‘Jij,’ snauwde hij, zijn stem dwars door de rest van de menigte heen. ‘Wat doe je hier in hemelsnaam? Dit is geen plek om naar te kijken.’
Sarah keek hem kalm aan. « Ik observeer de oefening, majoor. Zoals toegestaan. »
Zijn gezicht betrok. ‘Geautoriseerd? Door wie? Een of andere bureaucraat van de logistiek?’ Hij kwam dichterbij en drong haar persoonlijke ruimte binnen. ‘Ga van mijn terrein af voordat ik je laat verwijderen.’
‘Ik heb toestemming,’ antwoordde ze kalm, zonder te bewegen.
De klap kwam snel – een slag met open hand op haar wang die over het beton galmde als een geweerschot. De pijn laaide op, heet en scherp, maar Sarah wankelde niet. Ze bracht geen hand naar haar gezicht. Jarenlange training had haar geleerd dat reageren de ware nederlaag betekende.
De formatie verstijfde. De laarzen stopten midden in de mars. Een collectieve zucht van verlichting ging door de gelederen. Niemand sprak. Niemand greep in. Angst had hier diepere wortels dan discipline.
Huxley grijnsde, alsof de stilte zijn heerschappij bevestigde. « Ga nu weg. »
Sarah’s wang klopte, maar haar stem bleef kalm. Ze greep in haar jaszak – niet naar een wapen, maar naar een klein apparaatje. Met weloverwogen kalmte drukte ze op één knop.
Nog geen vijf minuten later barstte de hemel open door het gedonder van rotorbladen.
Drie Black Hawk-helikopters daalden in strakke formatie neer, waarbij stof en grind opwaaiden toen ze aan de rand van het paradeterrein landden. De deuren schoven open voordat de rotorbladen volledig tot stilstand kwamen. Drie figuren in smetteloze uniformen, met sterren op hun schouders, stapten eruit: luitenant-generaal Harlan Brooks, bevelhebber van het Training and Doctrine Command; generaal-majoor Elena Vasquez, inspecteur-generaal van het leger; en luitenant-generaal Marcus Reed, plaatsvervangend stafchef voor personeelszaken.
Militaire politieagenten stroomden achter hen naar buiten en vormden een perimeter. Overal op de basis begonnen alarmen te loeien – lockdownprotocol.
De soldaten namen instinctief de houding van ‘parade rust’ aan, met wijd opengesperde ogen. Huxley werd bleek, zijn grijns verdween toen de generaals recht op hem afstapten.
Brooks, de oudste van hen, stopte vlak voor Huxley. « Majoor Grant Huxley, » zei hij met een schorre stem. « U bent met onmiddellijke ingang van uw functie ontheven. U levert uw dienstwapen in en vergezelt deze militaire politieagenten naar de gevangenis in afwachting van het krijgsgerecht. »
Huxley opende zijn mond, maar er kwam geen geluid uit. Twee parlementsleden stapten naar voren en boeiden hem zonder pardon. Hij werd weggeleid, zijn laarzen slepend over de grond, terwijl de formatie in verbijsterde stilte toekeek.
Vasquez richtte zich tot de manschappen. « Deze basis is volledig afgesloten. Al het personeel moet zich melden bij de kazerne voor verplichte gesprekken. Het trainingsprogramma is voor onbepaalde tijd opgeschort. »
Reed liep naar Sarah toe, die nu met open jas stond, waardoor de subtiele contouren van haar kogelwerend vest en de discrete insignes die ze verborgen had gehouden, zichtbaar waren: de adelaar van een kolonel van de recherche, met extra markeringen die maar weinigen zouden herkennen – het directe toezicht van de hoogste rangen binnen het leger.
‘Alles goed, kolonel Emma?’ vroeg Reed zachtjes.
Sarah raakte haar gezwollen wang aan en knikte. « Het was het waard, meneer. »
De waarheid was eenvoudiger dan de geruchten later zouden beweren. Sarah Emma was geen geheimzinnige viersterrengeneraal in vermomming, noch de dochter van de president. Ze was precies wat de dossiers suggereerden: een hooggedecoreerde rechercheur van de CID, speciaal geselecteerd voor deze undercoveroperatie nadat een reeks anonieme klachten het Pentagon had bereikt. Het patroon van misbruik – fysiek, verbaal, de zogenaamde « ongelukjes » – was zo ver geëscaleerd dat de minister van Defensie zelf de undercoveroperatie had geautoriseerd.
