‘Laat het duidelijk in de notulen staan,’ zei de rechter vastberaden. ‘Meneer Mendoza draagt alle bezittingen over aan mevrouw Stella.’ ‘En hoe zit het met de gronden voor de scheiding? Blijft u volhouden dat mevrouw Stella het niet waard is om bij u te zijn?’
Deze vraag was een valstrik. Als Gabe ja zou antwoorden met redenen van economische of sociale status, zoals in het oorspronkelijke verzoekschrift, zou hij er in de ogen van meneer Kesler ontzettend kleinzielig uitzien. Gabe schudde zwakjes zijn hoofd. Tranen van frustratie en schaamte druppelden op de tafel. Nee, edelachtbare, die reden is niet relevant. Ik was degene die fout zat. Ik was niet in staat een goede echtgenoot te zijn. Ik wil scheiden omdat ik haar niet langer waardig ben.
Een golf van ingehouden emoties verspreidde zich door de gespannen kamer. Gabes bekentenis, hoewel voortgekomen uit angst, klonk oprecht in Stella’s oren. Dit was de eerste keer dat Gabe zijn fout toegaf, ook al was hij daartoe gedwongen door de omstandigheden.
‘Meneer…’ Kesler hief plotseling zijn rechterhand lichtjes op. ‘Edele rechter, mag ik even het woord nemen als begeleider van de gedaagde?’ De rechter knikte onmiddellijk respectvol. ‘Natuurlijk, professor. U hebt het woord.’
Meneer Kesler stond niet op. Hij bleef zitten, maar zijn stem vulde de kamer. Hij keek niet naar de rechter, maar staarde aandachtig naar het profiel van Gabs gebogen hoofd. ‘De wet is er om mensen te vermenselijken.’ ‘Zoon,’ zei meneer Kesler, zijn stem zacht maar snijdend tot op het bot. ‘Je rechtenstudie en je dure pak zijn waardeloos als je ze gebruikt om de persoon te onderdrukken die ooit haar leven aan jou heeft gewijd.’
Vandaag verlies je je vrouw, maar je hebt tenminste je geweten gered door zojuist de waarheid te vertellen. Herhaal deze fout in de toekomst niet. Wees een advocaat die de waarheid verdedigt, niet een die hebzucht verdedigt.”
Gabe snikte zachtjes, zijn schouders trilden. Die woorden waren zowel een klap als een laatste advies van het idool dat hij had teleurgesteld. De schaamte die hij vandaag voelde, zou voor altijd in zijn geheugen gegrift staan en een nachtmerrie worden die hij nooit zou vergeten.
‘Dank u wel, professor,’ zei de rechter zachtjes. Vervolgens bevestigde hij zijn gezag. Goed. Aangezien de eiser zijn fout heeft toegegeven en afstand heeft gedaan van zijn rechten op de bezittingen, en beide partijen instemmen met een scheiding, zal de rechtbank nu onmiddellijk overgaan tot het voorlezen van het vonnis.
Stella luisterde met gemengde gevoelens naar elk woord dat de rechter uitsprak: opluchting, verdriet, maar ook een gevoel van bevrijding. Ze zou niet in armoede achterblijven. Ze zou niet vernederd worden. In plaats daarvan had ze haar arrogante echtgenoot zien instorten van berouw. Toen de hamer drie keer sloeg en het echtscheidingsvonnis definitief werd, voelde Stella alsof er een loodzware last van haar schouders was gevallen.
Ze draaide zich opzij en keek naar het oude Serena-gezicht van meneer Kesler. ‘Dank u wel, meneer,’ fluisterde Stella, haar ogen vol tranen. ‘U hebt me niet alleen geholpen in de bus. U hebt mijn leven gered.’
Meneer Kesler glimlachte en klopte Stella op de rug van haar hand. ‘Ik was het niet, mijn lieve. Het was je eigen goedheid die je gered heeft. Ik was slechts een instrument.’
Aan de overkant van de tafel stond Gabe langzaam op. Hij durfde Stella niet aan te kijken, laat staan meneer Kesler. Hij knikte naar de rechter met een trillende hand. Daarna liep hij snel de kamer uit zonder om te kijken, gevolgd door een struikelende Leo. Gabe vertrok met een verpletterende nederlaag en een schaamte die zijn carrière voor altijd zou achtervolgen.
Ondertussen bleef Stella rechtop zitten, klaar om met opgeheven hoofd een nieuw hoofdstuk in haar leven te beginnen. De gewetensstrijd was gewonnen door eerlijkheid. De deur van de hoorzitting sloot langzaam achter Stella, die zich liet meeslepen door de muziek, en liet alle bitterheid van het verleden achter zich. Het geluid van Gabs haastige voetstappen vervaagde in de gang terwijl hij vluchtte voor zijn eigen schaduw. De man die vanochtend met opgeheven hoofd en vol arrogantie was binnengekomen, verdween nu om de hoek. Zijn schouders hingen naar beneden, hij durfde Stella geen blik waardig te gunnen. Leo, zijn advocaat, volgde op afstand, alsof hij niet langer wilde dat muziek geassocieerd werd met de verliezer die zojuist door zijn eigen mentor was vernederd.
Stella slaakte een diepe zucht. De lucht buiten de rechtszaal voelde veel frisser aan, alsof de zuurstof die in haar longen geblokkeerd was geweest, nu weer vrij kon stromen. Ze was niet langer de ongewaardeerde vrouw van een succesvolle advocaat. Ze was nu een vrije vrouw die met succes haar rechten, haar waardigheid en haar huis had verdedigd, allemaal verdiend met haar eigen zweet.
Ben je nu in vrede, mijn liefste? De diepe, zachte stem begroette haar van opzij. Stella draaide zich om. Meneer Kesler glimlachte haar hartelijk toe. De intimiderende uitstraling die hij tegenover Gabe en de juryleden had gehad, was verdwenen, en vervangen door de vriendelijke, vaderlijke oude man.
‘Ik voel me heel vredig, meneer. Het is alsof er een enorme last van mijn schouders is gevallen,’ antwoordde Stella eerlijk, met tranen in haar ogen. ‘Ik weet niet hoe ik u genoeg kan bedanken. Als u er niet was geweest, was ik misschien wel met niets anders dan de kleren die ik aan had naar buiten gelopen.’
Ze liepen samen langzaam naar de uitgang van het gebouw. Meneer Kesler liep nog steeds langzaam, geholpen door zijn wandelstok, en Stella paste haar passen trouw aan hem aan, aan zijn zijde, net zoals toen ze elkaar voor het eerst in de bus ontmoetten. ‘Je hoeft me niet te bedanken, Stella,’ zei meneer Kesler, terwijl hij uitkeek over de zonnige binnenplaats van het gerechtsgebouw. ’Je overwinning vandaag is niet aan mij te danken, maar aan de oprechtheid van je eigen hart.’
God is de grote regisseur van alles. Hij heeft het zo geregeld dat jij dezelfde bus neemt als ik, dat jij mij helpt en dat ik er ben om iets terug te doen. Dat is Gods manier om je te omarmen wanneer je in moeilijkheden bent.”
Toen ze de entreehal bereikten, stond er al een elegante zwarte sedan, veel luxueuzer dan die van Gabes. Een chauffeur in een onberispelijk uniform stapte snel uit en opende de achterdeur. Blijkbaar was de chauffeur van meneer Kesler gekomen om hem op te halen.
Meneer Kesler aarzelde even voordat hij in de auto stapte. Hij greep in de zak van zijn geruite overhemd en haalde er een eenvoudig ivoorkleurig visitekaartje met goudkleurige letters in reliëf uit. Er stond alleen een naam en een persoonlijk telefoonnummer op, zonder een lange lijst met titels. ‘Bewaar dit maar,’ zei meneer Kesler, terwijl hij het kaartje in Stella’s handen legde.
Uw huis is nu veilig, maar het leven gaat verder. Mocht u in de toekomst ooit een baan of juridische bijstand nodig hebben, aarzel dan niet om dit nummer te bellen. De deuren van mijn kantoor staan altijd open voor eerlijke mensen zoals u.
Stella nam de kaart met trillende handen aan. Ze boog respectvol en kuste de rug van meneer Keslers hand, als een dochter voor haar vader. Dank u wel, meneer. Ik wens u een goede gezondheid en een lang leven toe.
‘Nog één ding,’ zei meneer Kesler, terwijl hij Stella zachtjes op haar schouder klopte. Zijn blik was diep en ernstig. ‘Heb nooit spijt van deze scheiding. Huil niet om het verlies van die man. Jij hebt niets verloren, Stella. Hij is degene die alles verloren heeft door achter stenen aan te jagen en een juweel weg te gooien. Jij hebt je waardigheid teruggevonden. Ga met opgeheven hoofd naar huis. Richt je huis opnieuw in, kook je favoriete gerecht en begin een nieuw, gelukkig leven.’
Stella knikte vastberaden. Tranen van emotie stroomden over haar wangen, maar dit keer waren het geen tranen van verdriet. Ja, meneer. Ik zal uw woorden onthouden.
Meneer Kesler glimlachte breed en stapte vervolgens in zijn luxe auto. Het raam ging langzaam naar beneden, waardoor een laatste zwaai van de juridische legende zichtbaar werd voordat de auto wegreed, de parkeerplaats van het gerechtsgebouw verliet en de bruisende stad inreed.
Nadat meneer Kesler was vertrokken, stond Stella alleen op de stoep, maar vreemd genoeg voelde ze zich niet eenzaam. Ze voelde zich compleet. Ze keek naar de straat waar de CTA-bus die ze die ochtend had genomen weer voorbijreed, met een zwarte rookpluim erachter. Die oude bus, die ze ooit als symbool van haar armoede had beschouwd, was het voertuig geworden dat haar naar gerechtigheid had gebracht.
Stella keek omhoog naar de heldere, wolkenloze blauwe hemel. De zon scheen fel, verblindend, maar warm. Ze raakte de zak van haar jurk aan en voelde de textuur van het visitekaartje dat meneer Kesler haar had gegeven, de sleutels van het huis dat nu officieel van haar was. Er was geen angst meer, geen gebrek aan zelfvertrouwen. Gabe had dan wel status en geld, maar Stella had iets wat je met geld niet kunt kopen. Moed en een zuiver geweten.
