“Je oom Lou. De vriend van je oma.”
Ik verslikte me bijna in mijn koffie.
‘Oom Lou? Wat deed hij daar? Hij kent Ethan helemaal niet.’
‘Dat is nou juist het mooie ervan,’ zei Jessica met een melodramatische toon. ‘Het blijkt dat Ethans vader jaren geleden een kleine zakelijke deal met je oom Lou heeft gesloten en dat ze nog steeds een vriendschappelijke band hebben. En je kent je oom, hij is een flapuit, vooral als hij drinkt. Hij was net terug uit Oregon, waar hij zijn zoon had bezocht, en kwam even langs in New York.’
Ik begon me oom Lou voor te stellen, met zijn kenmerkende bulderende stem, midden in die nepbruiloft.
‘En wat gebeurde er?’ vroeg ik, mijn interesse begon te groeien.
« Mijn man zegt dat oom Lou aan het einde van de receptie behoorlijk dronken was. Hij zat met een paar vrienden en begon op te scheppen. »
Jessica verlaagde haar stem en imiteerde oom Lou.
‘Weet je wat? Ik ben net terug uit Oregon. Ik ben mijn zoon gaan bezoeken en onderweg ben ik even langs Willow Creek gegaan, dat schattige stadje vlakbij de kust.’
Mijn hart sloeg een slag over.
Willow Creek. Hij botste tegen me aan.
‘Precies,’ riep Jessica uit. ‘Mijn man zegt dat oom Lou het aan iedereen luidkeels bleef vertellen: « Ik kwam Sarah tegen, de kleindochter van mijn overleden vriendin. Mijn God, ze is zo mooi en slim. Ze woont in een prachtig huis met een rozentuin die haar oma haar heeft nagelaten. Ze leeft als een koningin, weet je. »‘
Ik was verbijsterd. Het was echt waar. Ik was oom Lou vorige week tegengekomen op de markt. Hij riep me en we hebben even gepraat. Ik nodigde hem uit, maar hij zei dat hij haast had om naar het vliegveld te gaan. Ik had nooit gedacht dat het zo zou aflopen.
Ik stond even verstijfd. Niet van schrik, maar van de ironie. Dus dat was het. Daarom had hij zo’n haast om te scheiden. Daarom wilde hij niets van onze bezittingen, alleen maar dat ik snel de papieren zou tekenen.
‘Ah,’ glimlachte ik. ‘Nou, dubbel zoveel geluk voor hen.’
‘En dat is nog niet alles,’ vervolgde Jessica, met een minachtende blik op haar gezicht. ‘Ze plannen een ongelooflijk extravagante bruiloft. Mijn man hoorde dat het in Crescent Manor zal zijn. Ze hebben de hele balzaal afgehuurd. Wedden dat Ashley de bruiloft van de eeuw wil om aan iedereen te laten zien. Typisch voor een schaamteloze carrièrejager.’
‘Laat ze maar doen wat ze willen,’ zei ik, terwijl ik mijn hoofd schudde. ‘Het maakt me niet meer uit.’
En dat was ook echt zo. De pijn was een litteken geworden. Nu klonk elk nieuwtje over hen gewoon belachelijk. Een hebzuchtige man en een materialistische vrouw. Ze waren voor elkaar gemaakt.
‘Maar ik maak me zorgen om je,’ hield Jessica vol.
‘Ik moet gaan,’ onderbrak ik haar. ‘De trein wacht niet.’
Ik gaf haar nog een laatste snelle knuffel en draaide me resoluut om. Ik liep door het poortje zonder om te kijken. Ik voelde Jessica’s ogen me volgen.
Eenmaal op mijn plek zette ik mijn telefoon uit. Terwijl de trein New York verliet en de grauwe stad achter zich liet voor de groene landschappen van het Westen, wist ik dat er een nieuw leven op me wachtte. En in dat leven zou er geen plaats zijn voor Ethan of Ashley.
Ik pakte mijn telefoon, brak de oude simkaart en gooide hem in de prullenbak. Ik blokkeerde elk mogelijk contact met hem.
Een schone breuk.
Vaarwel, verleden.
Wilgenbeek
De treinreis duurde uren. Ik sliep nauwelijks, omdat ik een roman van een van mijn favoriete auteurs las en probeerde weer contact te maken met de delen van mezelf die ik had weggestopt. Toen de trein begon af te remmen en de omroeper het station omriep, begon mijn hart sneller te kloppen.
Ik stapte uit de trein en de koele, vochtige lucht van Oregon vulde mijn longen. Het was puur en schoon, zo anders dan de muffe lucht van de stad. De hemel was diepblauw zonder een wolkje aan de hemel, en de zon scheen fel, maar niet brandend.
Ik pakte mijn bagage. Alles was onbekend: het accent, de mensen, zelfs de geur in de lucht. Maar ik voelde geen angst, alleen een vreemde opwinding.
Ik nam een taxi naar Willow Creek. De chauffeur, een vriendelijke man van middelbare leeftijd, wierp een blik op mijn koffers in de achteruitkijkspiegel.
‘Verhuis je naar Willow Creek of ben je er alleen op bezoek?’, vroeg hij met een warm, lokaal accent.
‘Ik ga juist terugverhuizen,’ antwoordde ik met een glimlach. ‘Ik neem het huis van mijn oma over.’
‘Nou, dat is nog eens wat,’ grinnikte de chauffeur. ‘Welkom thuis dan. Willow Creek is een prachtig stadje. Je zult het er geweldig vinden.’
De auto verliet de stad en reed het platteland op. Hoge gebouwen maakten plaats voor met bomen omzoomde wegen, intens groene weilanden en charmante stenen huizen. Het landschap was zo vredig dat ik het raam opendraaide en diep ademhaalde. De lucht rook naar nat gras, vochtige aarde en bloemen.
Ik wist dat ik de juiste beslissing had genomen.
De taxi stopte voor een oude, met klimop begroeide stenen muur met een verweerde, blauwe houten poort. Ik betaalde de chauffeur en sleepte mijn zware koffer door de poort.
Het huis van mijn grootmoeder doemde voor me op. Het was geen luxueus herenhuis, maar een gezellig stenen huis met twee verdiepingen en een leien dak. Wat me echt versteld deed staan, was de tuin. Het was een explosie van kleur. Klimrozen bedekten de muren. Hortensia’s in intense blauwe en violette tinten vormden enorme trossen, en er stond zelfs een kleine appelboom vol met vruchten.
Voordat mijn grootmoeder overleed, had ze een bedrijf ingehuurd om het huis en de tuin te onderhouden.