‘Oké, ik zit. Wat is er gebeurd?’
“Haha.” Jessica barstte in luid lachen uit. “Het blijkt dat er gisteren een onverwachte gast op de bruiloft was. Raad eens wie?”
Ik fronste mijn wenkbrauwen.
“Hoe zou ik dat weten?”
“Je oom Lou. De vriend van je oma.”
Ik verslikte me bijna in mijn koffie.
‘Oom Lou? Wat deed hij daar? Hij kent Ethan helemaal niet.’
‘Dat is nou juist het mooie ervan,’ zei Jessica met een melodramatische toon. ‘Het blijkt dat Ethans vader jaren geleden een kleine zakelijke deal met je oom Lou heeft gesloten en dat ze nog steeds een vriendschappelijke band hebben. En je kent je oom, hij is een flapuit, vooral als hij drinkt. Hij was net terug uit Oregon, waar hij zijn zoon had bezocht, en kwam even langs in New York.’
Ik begon me oom Lou voor te stellen, met zijn kenmerkende bulderende stem, midden in die nepbruiloft.
‘En wat gebeurde er?’ vroeg ik, mijn interesse begon te groeien.
« Mijn man zegt dat oom Lou aan het einde van de receptie behoorlijk dronken was. Hij zat met een paar vrienden en begon op te scheppen. »
Jessica verlaagde haar stem en imiteerde oom Lou.
‘Weet je wat? Ik ben net terug uit Oregon. Ik ben mijn zoon gaan bezoeken en onderweg ben ik even langs Willow Creek gegaan, dat schattige stadje vlakbij de kust.’
Mijn hart sloeg een slag over.
Willow Creek. Hij botste tegen me aan.
‘Precies,’ riep Jessica uit. ‘Mijn man zegt dat oom Lou het aan iedereen luidkeels bleef vertellen: « Ik kwam Sarah tegen, de kleindochter van mijn overleden vriendin. Mijn God, ze is zo mooi en slim. Ze woont in een prachtig huis met een rozentuin die haar oma haar heeft nagelaten. Ze leeft als een koningin, weet je. »‘
Ik was verbijsterd. Het was echt waar. Ik was oom Lou vorige week tegengekomen op de markt. Hij riep me en we hebben even gepraat. Ik nodigde hem uit, maar hij zei dat hij haast had om naar het vliegveld te gaan. Ik had nooit gedacht dat het zo zou aflopen.
Jessica bleef maar doorpraten.
“Je oom begon je levensverhaal te vertellen aan iedereen die wilde luisteren. En met die stem van hem konden zelfs de mensen aan de tafels ernaast hem horen.”
Een vaag gevoel van onbehagen bekroop me. Dit verhaal, verteld op Ethans bruiloft, kon niet zomaar een simpele anekdote zijn.
‘Mijn man zegt,’ vervolgde Jessica, steeds enthousiaster wordend, ‘dat net toen oom Lou over jou begon te praten, Ethan en Ashley gasten aan de tafel ernaast bedankten. Ze hebben alles woord voor woord gehoord.’
Ik hield mijn adem in.
Jessica schraapte haar keel en vervolgde haar optreden.
“Oom Lou riep: ‘Sarah is een rockster. Ze werkt voor een ontwerpstudio daar. Haar baas, een geweldige kerel, is dol op haar. Hij kan niet ophouden met lovende woorden over haar te spreken. Hij zegt dat ze net een contract voor hen heeft binnengehaald om een enorm hotel te ontwerpen. De appel valt niet ver van de boom. Slim en hardwerkend, net als haar oma.’”
Ik kon me Ethans gezicht op dat moment nog goed voorstellen. Hij die mijn werk altijd had geminacht, die me beschouwde als een conformist die van hem leefde.
‘Maar wacht, Sarah, nu komt het beste deel,’ riep Jessica, die zich niet langer kon inhouden. ‘Nu komt het hoogtepunt. Een vriend aan de tafel van je oom vroeg hem: « Wauw, is dat meisje zo slim? Ze moet wel een goed salaris verdienen, toch? » En je oom Lou antwoordde, terwijl hij met zijn hand wuifde: « Salaris? Welk salaris? Dat salaris is voor haar onkosten. Haar oma was dol op haar. Ze heeft haar niet alleen het huis met de rozentuin nagelaten, maar ook een erfenis van miljoenen dollars. Ze zeggen dat het een fortuin is, een paar miljoen dollar. De kleine Sarah is nu een bescheiden miljonair in Oregon, die een heerlijk leven leidt, vrij als een vogel, zonder zich met vervelende mensen te hoeven bemoeien.' »
Ik was sprakeloos. Het klopte dat mijn grootmoeder me een erfenis had nagelaten, maar ik had het bedrag nog nooit met iemand besproken. Ik wist niet dat oom Lou er zo gedetailleerd van op de hoogte was, laat staan dat hij het midden op de bruiloft zou verklappen.
“Oh mijn God, Sarah. Mijn man zegt dat op het moment dat het woord ‘miljoenen’ uit de mond van je oom kwam, Ethans gezicht van wit naar groen veranderde. Hij kon nauwelijks staan en Ashley naast hem stond met open mond. Ze kon niet geloven wat ze hoorde. Mensen aan de tafels eromheen begonnen te fluisteren. De geruchten verspreidden zich als een lopend vuur. ‘De ex-vrouw van de bruidegom is miljonair. Het blijkt dat degene die hij net heeft verlaten ook rijk is en dat hij met de secretaresse gaat trouwen.’”
Het gemurmel nam toe.
‘En weet je wat?’ zei Jessica triomfantelijk. ‘Net toen Ethan in shock was en besefte dat hij een goudmijn had laten liggen, gaf oom Lou hem de genadeslag.’
Mijn hart zonk in mijn schoenen. Er was meer.
Het gerucht verspreidde zich door de hele hal. Ethan en Ashley stonden perplex. Ashley probeerde Ethans arm los te trekken, maar hij leek aan de grond vastgeplakt. En toen vervolgde oom Lou, nadat hij over jou had gepraat, zijn gesprek met zijn vriend.
Ik kon me de scène goed voorstellen. Een vreemde stilte viel rond de tafel van oom Lou. Iedereen spitste zijn oren om te horen.
Jessica imiteerde opnieuw de stem van oom Lou.
‘Maar tegenwoordig, vriend, is er veel bedrog. Als je met een geldwolf te maken krijgt, ben je verloren. Zoals wat er met de bruidegom is gebeurd. Die Ethan.' »
Ik deinsde achteruit.
Hij zei het zo duidelijk.
‘Bijna,’ riep Jessica uit. ‘Mijn man zegt dat je oom verder vertelde: « Laatst ging ik naar de bank om wat boodschappen te doen en kwam ik Bob tegen, de vicepresident van de kredietafdeling, die een vriend van me is. Bob vertelde me iets heel grappigs. Hij vertelde me dat Ashley, de secretaresse van Ethan, de bruid van vandaag, vorige week naar de bank was gegaan en een scène had gemaakt. »‘
Volgens het verhaal van Jessica’s echtgenoot waren alle lichamen uit de gezichten van Ethan en Ashley verdwenen.
“Bob vertelde hem,” vervolgde Jessica haar toneelstukje, “dat die Ashley geld van haar spaarrekening ging opnemen. En terwijl ze dat deed, klaagde ze bij de kassier. Ze praatte zo hard dat de hele bank haar hoorde. Ze zei: ‘Ik ben er helemaal klaar mee. Echt. Ik dacht dat ik de jackpot had gewonnen met een rijke baas, maar het blijkt allemaal nep te zijn. We gaan binnenkort trouwen en ik moet hem nog steeds geld lenen. Ik heb hem net 5000 dollar geleend voor de kosten van de bruiloft. Typisch mijn geluk.’”
Een doodse stilte viel even over de hal. Jessicas echtgenoot zei dat hij het geklingel van een ijsblokje in een glas hoorde.