Ik was sprakeloos. Het was waar dat mijn grootmoeder me een erfenis had nagelaten, maar ik had er nog nooit met iemand over gesproken. Ik had geen idee dat oom Lou alle details wist, laat staan dat hij het midden op de bruiloft zou onthullen.
“Oh mijn God, Sarah! Mijn man zegt dat zodra het woord ‘miljoenen’ over de lippen van je oom kwam, Ethans gezicht zo groen als een tomaat werd. Hij kon nauwelijks staan en Ashley, die naast hem zat, was sprakeloos. Ze kon haar oren niet geloven. Aan de tafels om haar heen begonnen geruchten te circuleren. Het ging als een lopende brand: ‘De ex-vrouw van de bruidegom is miljonair. Het blijkt dat de vrouw die hij net heeft verlaten ook rijk is, en hij gaat trouwen met zijn secretaresse!’”
Het gemurmel werd luider.
‘En weet je wat?’ zei Jessica triomfantelijk. ‘Net toen Ethan nog aan het bijkomen was van de schok dat hij een goudmijn had gemist, gaf oom Lou hem de genadeslag.’
Mijn hart zonk in mijn schoenen. Er was meer.
« Het gerucht verspreidde zich door de gang. Ethan en Ashley stonden als versteend. Ashley probeerde Ethans arm los te trekken, maar die leek aan de vloer vastgeplakt. Toen, nadat hij over jou had gepraat, hervatte oom Lou zijn gesprek met zijn vriend. »
Ik stelde me de scène voor. Een vreemde stilte viel over de tafel van oom Lou. Iedereen spitste zijn oren.
Jessica imiteerde opnieuw de stem van haar oom Lou.
« Maar tegenwoordig, mijn vriend, is er veel bedrog. Als je voor een geldwolf valt, ben je verloren. Zoals wat er met de bruidegom is gebeurd. Die kerel, Ethan. »
Ik deinsde achteruit.
Hij zei het heel duidelijk.
« Bijna! » riep Jessica uit. « Mijn man zegt dat je oom verder vertelde: ‘Laatst ging ik naar de bank om wat boodschappen te doen en kwam ik Bob tegen, de vicepresident van de kredietafdeling, die een vriend van me is. Bob vertelde me iets heel grappigs. Hij zei dat Ashley, Ethans secretaresse – Ethans bruid vandaag – vorige week naar de bank was gegaan en een scène had veroorzaakt.' »
Volgens de getuigenis van Jessica’s echtgenoot waren de gezichten van Ethan en Ashley volledig bloedloos.
“Bob vertelde hem,” vervolgde Jessica, “dat Ashley geld van haar spaarrekening was gaan opnemen. En terwijl ze weg was, klaagde ze bij de kassier. Ze praatte zo hard dat de hele bank haar hoorde. Ze zei: ‘Ik ben er helemaal klaar mee! Echt waar! Ik dacht dat ik de jackpot had gewonnen met een rijke baas, maar het was allemaal maar onzin. We gaan trouwen en ik moet haar nog steeds geld lenen. Ik heb haar net 5000 dollar geleend voor de bruiloftskosten. Dit is echt pech!’”
Een doodse stilte viel even over de hal. Jessicas echtgenoot zei dat hij het geklingel van een ijsblokje in een glas had gehoord.
Twee explosieve waarheden werden tegelijkertijd onthuld voor honderden gasten.
Eerste feit: de verlaten ex-vrouw, Sarah, was in werkelijkheid miljonair, eigenaar van een huis in het noordwesten van de Verenigde Staten en een enorm fortuin.
Tweede waarheid: de kersverse bruid, Ashley, die pronkte met haar jurk van duizend dollar, was in werkelijkheid een geldwolf, en de bruidegom, Ethan, die zich zo arrogant gedroeg, was blut en moest geld lenen van zijn toekomstige vrouw om de bruiloft te betalen.
‘Sarah,’ zei Jessica met trillende stem, ‘Ethan kon het niet meer aan. Hij begon te beven. Hij draaide zich naar Ashley en keek haar aan alsof hij haar ter plekke wilde vermoorden.’
Ik zat als verlamd op mijn balkon in Willow Creek. Mijn kop koffie was koud geworden. Ik wist dat de beste en slechtste momenten van humor en het ergste van het drama nog maar net begonnen waren.
Ik bleef roerloos staan, de telefoon tegen mijn oor gedrukt. Jessica’s ademhaling aan de andere kant van de lijn was zwaar, alsof ze net een marathon had gelopen.
‘Mijn man zei,’ zei Jessica, terwijl ze naar adem hapte, ‘dat de scène onvergetelijk was. Ethan stond te trillen als een rietje. De hele zaal, die eerst bruiste van muziek en gelach, viel in een doodse stilte. Honderden ogen waren op hen beiden gericht. Ik stelde me de vernedering voor. Ethan, een man die leefde voor de schijn, die altijd zijn succes en macht moest bewijzen, werd ontmaskerd voor al zijn gasten en zakenpartners, ontmaskerd als een dwaas die door een vrouw was bedrogen. De uitdrukking op Ashleys gezicht was onbetaalbaar,’ vervolgde Jessica. ‘Ze probeerde Ethans arm vast te pakken en fluisterde: ‘Schat, laten we naar een andere tafel gaan. Iedereen staart.’ Maar Ethan bewoog niet. Hij staarde haar alleen maar aan. Mijn man zei dat zijn ogen bloeddoorlopen waren, dat hij er angstaanjagend uitzag. Het champagneglas dat hij vasthield begon te trillen, de gouden vloeistof stond op het punt over te lopen.’ En toen,” zei Jessica met verlaagde stem, alsof ze een geheim toevertrouwde, “schreeuwde hij – nee, hij schreeuwde niet, hij brulde als een gewond dier –: ‘Spreek! Waar gaat dit over met die 5000 dollar? Je durfde me geld te lenen!’”
Ashley deed, doodsbang, een stap achteruit.
« Nee, lieverd. Hij maakte vast een grapje. Geloof me maar. »
‘Je geloven?’ Ethan liet een bittere, spottende lach horen. ‘Dus je kunt me voor de gek houden? Zodat je mijn geld kunt afpakken nu ik alles kwijt ben?’
Jessicas echtgenoot zei dat Ethan zijn zin niet had afgemaakt. Hij kon niet toegeven dat hij een fortuin van miljoenen dollars had verkwist. Deze onthulling, in combinatie met het bedrog waarvan hij getuige was geweest, zorgde ervoor dat hij volledig de controle verloor.
‘Krak!’ riep Jessica. ‘Hij verbrijzelde het kristallen glas dat hij vasthield, Sarah. Hij sloeg het kapot met zijn blote handen. Er spoot bloed uit en het stroomde over de rode loper.’
Ik huiverde. Ik wist dat Ethan een driftig karakter had, maar ik had nooit gedacht dat hij zo erg de controle zou verliezen.
‘Er zat overal bloed en champagne,’ vertelde Jessica’s man haar, ‘en het bevlekte Ashley’s jurk van duizend dollar. Ze gilde. Ethan leek op dat moment zijn verstand te verliezen. Hij keek naar zijn bebloede hand en vervolgens naar Ashley. ‘Je hebt tegen me gelogen,’ schreeuwde hij, zijn stem brak. ‘Dit is allemaal jouw schuld. Je hebt me geruïneerd.’
Woede barstte los. Spijt dat hij me kwijt was, de vernedering van Ashleys bedrog, de razernij toen hij zich realiseerde dat hij een complete idioot was geweest. Het stapelde zich allemaal op en dreef hem tot een razende gek. Op zijn eigen trouwdag begreep hij dat hij een goede, rijke en capabele vrouw had laten gaan, om uiteindelijk met een leugenaar en een geldwolf te eindigen, een vrouw die hem tot de laatste cent had uitgekleed om deze extravagante bruiloft te organiseren. Hij had puur goud weggegooid om een beschilderd steentje op te rapen.
‘En wat dan?’ vroeg ik, met een droge keel.
‘Chaos. Pure chaos,’ zei Jessica, haar stem nog steeds trillend. ‘Nadat hij had geroepen: « Je hebt me geruïneerd! », begon hij alles te vernielen.’
« Alles vernielen op je eigen bruiloft? »
‘Mijn man zei ja,’ antwoordde Jessica haastig. ‘Met een plotselinge beweging stootte hij de stapel champagneglazen van een nabijgelegen tafel omver. Het geluid van brekend glas was oorverdovend. Hij gooide een hele tafel vol eten omver – kreeften, zeevruchten – die over de vloer verspreid lagen. De gasten gilden en deinsden geschrokken achteruit. Zijn ouders waren lijkbleek. Ze renden naar hem toe. Zijn vader probeerde hem te omhelzen. ‘Ethan, wat doe je? Houd alsjeblieft op. Het is een schande!’ Maar hij duwde zijn eigen vader weg. Hij was als een wild dier.’
Hij wees naar Ashley. Verlamd en trillend, haar witte jurk, bevlekt met wijn en saus, was een trieste aanblik. ‘Spreek! En die zwangerschap dan? Daarover heb je ook gelogen?’ schreeuwde hij. Zijn geschreeuw galmde door de gang. Die vraag was de vonk die het kruitvat deed ontploffen. Het gefluister werd luider. ‘O mijn God, die zwangerschap is ook nep! Geen wonder dat ze zo vaak aan haar buik zit. Het was allemaal een toneelstukje. Wat een angstaanjagende vrouw!’
In het nauw gedreven reageerde Ashley. Elk spoor van haar geveinsde zachtaardigheid was verdwenen. Ze schreeuwde terug:
« Ben je gek? Durf je te beweren dat mijn kind nep is? Hou je mond! »
Ethan duwde haar met een backhand weg. De duw was zo krachtig dat Ashley, die op haar hoge hakken stond, haar evenwicht verloor en achterover viel.
‘O!’ riep Jessica uit, buiten adem. ‘Mijn man zegt dat ze gevallen is en met haar buik tegen de hoek van een siertafel is gevallen.’
Ik hield mijn adem in. Zelfs als ik niet van hem hield, was een kind onschuldig.
« Is er iets met hem gebeurd? »
« Ashley hield haar buik vast, lijkbleek, en schreeuwde het uit van de pijn. Toen Ethan haar zag, bleef hij even staan, ongetwijfeld geschrokken. Maar net toen, » Jessica hield haar adem in, « kwam Bob, de vicepresident van de bank waar oom Lou het over had gehad, die daar was als partner in Ethans bedrijf, aan toen hij de commotie zag. »
« En wat zei Bob? »
‘Hij verhief waarschijnlijk zijn stem om oom Lou te vriend te houden,’ vervolgde Jessica. ‘Meneer Stone, kalmeer. Het is waar dat juffrouw Miller bij de bank heeft geklaagd. Ik hoorde haar zeggen dat u geld tekort kwam en dat ze u 5000 dollar moest lenen. Ik heb hier zelfs een kopie van het bankafschrift.’
Jessicas echtgenoot verklaarde dat na deze aankondiging de zaal in gejuich uitbarstte. Dit werd bevestigd door een bankmedewerker die ter plaatse aanwezig was. Een geloofwaardiger verslag is moeilijk te vinden.
Het was te veel. Ethan had niets meer te verliezen. Zijn carrière, zijn trots, zijn liefde, zijn geld – alles was in één nacht verwoest.
“Hij liet nog één laatste brul horen,” vertelde Jessica, “en gooide de hoofdtafel omver waar de zevenlaagse bruidstaart had gestaan. Glazuur vloog in het rond. ‘Weg! Iedereen weg! De bruiloft is voorbij!’ De doodsbange gasten stormden naar de uitgang. Ze gingen niet zomaar weg. Ze haalden hun telefoons tevoorschijn om foto’s en video’s te maken. Een bruiloft van de eeuw, precies zoals Ashley het zich had voorgesteld, maar een eeuw van rampspoed.”
‘Mijn man is er ook vandoor gegaan,’ concludeerde Jessica. ‘Hij vertelde me dat we Ethan nog steeds dingen hoorden breken en Ashley hoorden huilen en vloeken toen hij wegging. Een waar circus. Een zielig circus. Karma is meedogenloos, Sarah.’
Ik hing op, mijn ziel in beroering. Ik liep naar het balkon en staarde naar de rozen die sliepen onder de nachtelijke dauw van Willow Creek. Ik dacht dat ik blij zou zijn dat ze hun verdiende straf hadden gekregen, maar dat was ik niet. Ik voelde alleen maar diepe vermoeidheid en walging. Een leven gebouwd op hebzucht en leugens was in een oogwenk ingestort.
Ik heb slecht geslapen. De chaotische beelden van de bruiloft bleven maar door mijn hoofd spoken. De volgende ochtend werd ik wakker met donkere kringen onder mijn ogen. Ik besloot niet langer naar Jessica te luisteren. Hun verhaal was voorbij. Ik moest me op mijn eigen leven richten.
Ik heb de hele zondag getekend. Het werk hielp me de ramp in New York te vergeten. Maar ‘s avonds, toen ik de computer uitzette, trilde mijn telefoon.
Het was Jessica.
Ik zuchtte en dacht eraan om niet op te nemen, maar de telefoon bleef rinkelen.
« En nu, Jessica? Ik ben moe. Ik wil niets meer weten. »
‘Wacht even.’ Jessica’s stem trilde weer van opwinding. ‘Alleen voor één keer. Dit is het laatste deel van de aflevering van gisteren. Ik beloof je dat je hierna als een roosje zult slapen.’
‘Nou goed,’ mompelde ik.
‘Luister,’ drong ze aan. ‘Mijn man heeft het me net verteld. Hij zei dat hij, toen hij naar de parkeerplaats ging om de auto te halen, een nog mooier tafereel zag dan in de balzaal.’
Ik heb toegegeven.
« Oké. Vijf minuten. »
« Mijn man zag Ethan en Ashley een heftige ruzie hebben op de parkeerplaats », vertelde Jessica. « Haar ouders stonden ernaast, alsof ze op een begrafenis waren, en probeerden haar weg te krijgen. »
« Is ze niet naar het ziekenhuis gegaan? » Ik was verbaasd. Na die val.
‘Nee, echt niet!’ lachte Jessica minachtend. ‘Het was allemaal nep. Mijn man zat verstopt achter een pilaar en heeft alles gehoord. Ashley speelde niet langer het onschuldige slachtoffer. Ze stond daar met haar handen in haar zij en schreeuwde Ethan recht in zijn gezicht.’
Jessica schraapte haar keel, net zoals Ashley.
« Je bent gek! Je hebt me voor iedereen vernederd! Je hebt mijn bruiloft verpest! »
« Ethan, wiens hand in een zakdoek was gewikkeld waaruit bloed sijpelde, schreeuwde terug, » vervolgde Jessica.
« Jij bent degene die me geruïneerd heeft. Je bent een leugenaar. Je hebt me bestolen. »
« En toen begon Ashley te lachen, » zei Jessica minachtend. « Een lach waar mijn man kippenvel van kreeg. ‘Van jou stelen? Heb jij alleen maar geld om van te stelen? Wie heeft deze bruiloft betaald? Hè? Vertel het me. Mijn 5000 dollar was niet eens genoeg om mee te beginnen. En mijn ouders moesten hun huis verhypothekeren om deze schijnvertoning te betalen, alleen maar zodat jij kon pronken. Jij incompetente idioot. Je bent waardeloos.' »
Ik was compleet verlamd. Ethan had niet alleen geld van haar geleend, maar hij had ook al het geld van haar ouders afgeperst. Hij was veel te diep weggezakt in het moeras van zijn eigen ego.
« Mijn man zegt dat Ethan sprakeloos was toen hij dat hoorde, » vervolgde Jessica. « Hij had niet verwacht dat ze het zo bot zou zeggen. Het was tijdens die ruzie op de parkeerplaats, ver weg van publiek en camera’s, dat hun ware aard aan het licht kwam. Er was geen liefde meer over, alleen geld, leugens en haat. Ashley’s ouders, die zagen dat hun dochter alles had opgebiecht, probeerden haar te beschermen, » besloot Jessica.
‘Schatje, wees alsjeblieft stil. Laten we naar huis gaan.’ Maar ze kon niet stoppen. Ze duwde haar ouders weg en wees naar Ethan. ‘Ik zal je iets vertellen. Ik ben met je getrouwd voor je geld, voor je positie als directeur en voor dit huwelijk, en nu heb je alles verpest.’
Ethan, die van de schrik bekomen was, klemde zijn tanden op elkaar.
« Durf je het aan? »
En toen,” fluisterde Jessica, “zette Ashley haar laatste aanval in. Ze legde haar hand op haar buik, niet uit trots, maar als een dreigement. En ze zei,” fluisterde Jessica, “Luister naar me. Dit kind is van jou. Wil je dat het leeft of sterft? Zet het appartement in het centrum onmiddellijk op mijn naam en geef me 500.000 dollar contant. Anders laat ik me morgen aborteren en ga ik naar je bedrijf om al je medewerkers te vertellen wat voor een man je bent.”
Ik huiverde van afschuw. Je eigen kind gebruiken voor chantage was onvoorstelbaar wreed.
