“En als ik je de ruimte geef, verdwijn je ook.”
“Nee.”
“Je hebt een jaar lang tegen me gelogen.”
“Ik heb mezelf langer voorgelogen.”
De eerlijkheid van die zin was bijna ondraaglijk.
Buiten sloeg een autodeur dicht.
We verstijfden allebei.
Koplampen schenen langs het studiekamerraam.
Sophia snelde naar de gordijnen en keek naar beneden.
Haar gezicht was bleek.
“Vivians beveiliging.”
Natuurlijk.
Mijn telefoon trilde.
Onbekend nummer.
“Verlaat het terrein via de tuin. Nu.”
Ik pakte de laptop, de brief, de foto van Leo en Ethans envelop met noodgeld van achter in zijn boekenkast. Sophia staarde naar het pistool in haar hand alsof ze zich pas net herinnerde dat het daar lag.
‘Weet je hoe je dat moet gebruiken?’ vroeg ik.
« Nee. »
“Geef het dan aan mij.”
Ze aarzelde.
“Sophia.”
Ze gaf het over.
Het was zwaarder dan ik had verwacht.
Dat vond ik vreselijk.
We liepen door de achtergang, de trap af en de keuken in. Achter de glazen deuren strekte de tuin zich uit, zilverkleurig in het maanlicht. Het zwembad weerspiegelde het huis als een donkerdere, tweede versie ervan.
Vooraan klonk gemompel.
Een sleutel schoof in het slot.
Het bloed stolde me in de aderen.
‘Ze hebben een sleutel,’ fluisterde ik.
Aan Sophia’s gezicht kon ik zien dat ze niet verrast was.
We glipten naar buiten net toen de voordeur openging.
De avondlucht sloeg tegen mijn blote armen. De donkerblauwe jurk bleef haken aan een rozenstruik en scheurde. Het kon me niet schelen. Sophia struikelde op het stenen pad en ik ving haar elleboog op voordat ze viel.
Vreemd wat verraad niet uitwist.
We bereikten de tuinpoort.
Gesloten.
Ik heb in mijn geheugen gezocht.
Ethan had de buitensloten vervangen na een diefstal uit de tuin.
Ethan had de sleutel.
Natuurlijk deed hij dat.
Achter ons gingen de keukenlampen aan.
Sophia fluisterde: « Madison. »
Ik hief het geweer op en schoot één keer op het slot.
Het geluid scheurde de nacht open.
Het slot brak af.
Een halve seconde lang was ik te verbijsterd om te bewegen.
Toen duwde Sophia het hek open.
« Loop. »
We renden.
Door het steegje achter de heg, over het dienstpad, nu op blote voeten omdat mijn hakken onmogelijk waren geworden. Mijn longen brandden. Mijn jurk sleepte achter me aan. Ergens achter ons riepen mannen.
Aan het einde van de straat stond een zwarte SUV met de motor uit.
Het passagiersportier ging open.
Nina leunde over de stoel heen.
“Stap in!”
Ik trok de wonderen niet in twijfel toen ze met lederen stoelen arriveerden.
Sophia en ik sprongen achterin. Nina gaf gas voordat de deuren helemaal dicht waren.
Drie straten lang sprak niemand.
Toen keek Nina in de achteruitspiegel en zag Sophia.
“Oh, absoluut niet.”
‘Ze is bij mij,’ zei ik.
“Ik haat die zin.”
“Ik ook.”
Nina’s telefoon zat op het dashboard gemonteerd en er was al een gesprek gaande.
Een mannenstem klonk door de luidspreker. « Nina, zeg me dat je niet net een woning bent ontvlucht na een schot. »
Nina keek me aan. « Madison, dit is mijn broer, Gabriel Reyes. »
De naam trof me met een onverwachte kracht.
Gabriel Reyes.
Ik kende hem.
Niet persoonlijk, maar professioneel. Hij was de federale aanklager die twee jaar eerder een netwerk van ziekenhuisfraude had ontmanteld.
Zijn stem werd scherper. « Is Madison Carter bij je? »
‘Ja,’ zei Nina.
“En Sophia Bennett?”
Sophia sloot haar ogen.
‘Ja,’ zei Nina.
Gabriel haalde diep adem. « Geweldig. Ik doe net alsof ik het vijf seconden niet gehoord heb. Daarna ga je me alles vertellen. »
Mijn telefoon trilde.
Onbekend nummer.
“Goed. Nu moet je ophouden met wegrennen voor Vivian en ervoor zorgen dat zij voor jou wegrent.”
Ik staarde naar het bericht.
Toen verscheen er nog een.
“Ontmoet me bij St. Agnes. Neem Sophia mee. Neem de auto mee. Kom alleen, behalve Nina.”
Nina staarde naar de weg.
“De Sint-Agneskerk is verlaten.”
‘Niet vanavond,’ zei ik.
Sophia’s stem was nauwelijks meer dan een gefluister.
“Helena.”
Ik draaide me naar haar toe.
« Wat? »
Ze staarde naar mijn telefoon alsof die een spook was geworden.
“Dr. Helena Voss. Zij werkte vroeger als vrijwilliger bij St. Agnes voordat Whitestone de kliniek overnam.”
Mijn hartslag veranderde op een vreemde manier.
“Helena is zes maanden geleden verdwenen.”
Sophia knikte.
“Misschien is ze niet verdwenen.”
Nina maakte een scherpe bocht naar links.
In de verte glinsterde Dallas alsof daar nooit iets vreselijks was gebeurd.
Maar ergens diep in die prachtige stad werd een jongen genaamd Leo als drukmiddel gebruikt. Mijn man was ontvoerd door een vrouw die machtig genoeg was om misdaden als papierwerk te laten lijken. En de minnares die ik had willen ruïneren, huilde stilletjes naast me, niet omdat ze Ethan kwijt was, maar omdat ze haar broer misschien ook zou verliezen.
Ik keek naar Sophia’s weerspiegeling in het raam.
‘Ik haat je nog steeds,’ zei ik.
Ze knikte. « Ik weet het. »
“Maar als je broer nog leeft, vinden we hem.”
Haar gezicht vertrok opnieuw, en dit keer probeerde ze het niet te verbergen.
Nina snelde richting St. Agnes.
En voor het eerst in vijftien jaar stond ik niet naast Ethan Carter.
Ik stond tegenover iets veel groters.
Deel 5 — De vrouw die Vivian levend begroef.
St. Agnes stond aan de rand van South Dallas als een gebouw dat de stad had willen vergeten.
De kliniek bood ooit zorg aan gezinnen die zich geen luxe ziekenhuislobby’s of privé-specialisten konden veroorloven. Toen kocht Whitestone de kliniek, gaf haar een andere naam, kortte de financiering in en sloot haar uiteindelijk met een verklaring vol medeleven maar zonder enige financiële boodschap.
De ramen waren dichtgetimmerd. Het uithangbord was gebarsten. Onkruid groeide door de parkeerplaats heen.
Om half twee ‘s nachts zag het eruit als een plek waar geheimen aan hun lot werden overgelaten.
Nina parkeerde achter een oude bakstenen aanbouw. Even bewoog niemand van ons zich.
De stem van Gabriel Reyes klonk opnieuw door haar telefoon.
“Dit vind ik niet leuk.”