Nina wachtte.
Ik zei niets.
Eindelijk antwoordde ze: « Begrepen. »
Precies daarom was Nina elke dollar waard die ik haar betaald heb.
Daarna belde ik de communicatiedirecteur van Whitestone, een nerveuze vrouw genaamd Claire die permanent doodsbang leek om donateurs van streek te maken.
‘Claire,’ zei ik hartelijk, ‘ik wil de definitieve sprekerslijst vanavond schriftelijk bevestigd hebben. Geen onverwachte toevoegingen. Geen wijzigingen vanuit Ethans kantoor zonder mijn goedkeuring.’
« Dr. Carter gaf aan dat hij mogelijk een persoonlijke dankbetuiging zou uitspreken tijdens zijn toespraak. »
“Ik ben me ervan bewust.”
“Hij zei dat het belangrijk was.”
“Ik weet zeker dat hij dat gedaan heeft. Stuur me het definitieve programma.”
Ze aarzelde. « Is alles in orde? »
Ik keek naar de map op mijn bureau.
“Alles is precies zoals het moet zijn.”
Om tien uur was het huis nog steeds leeg.
Om kwart over tien belde Ethan.
Ik liet de telefoon twee keer overgaan voordat ik opnam.
‘Hallo,’ zei ik.
‘Madison.’ Zijn stem klonk vermoeid en gepolijst, zoals hij dat altijd deed als hij zijn afwezigheid nobel wilde laten lijken. ‘Het spijt me, ik zat vast in vergaderingen.’
“Met Whitestone?”
“Ja. Chaos bij de stichting. Je weet hoe dat gaat.”
« Ik doe. »
Er viel een stilte tussen ons. Misschien hoorde hij iets in mijn stem. Misschien had schuldgevoel zijn zintuigen verscherpt.
‘Gaat het goed met je?’ vroeg hij.
Het was bijna grappig.
« Het gaat goed met me. »
“Je klinkt afstandelijk.”
“Ik ben moe.”
‘Morgen wordt een goede dag voor ons,’ zei hij zachtjes. ‘Dat meen ik echt.’
Ik draaide het doosje met de saffieren halsketting langzaam in mijn hand.
“Wat kan ik verwachten?”
Hij haalde diep adem. « Iets eerlijks. »
Mijn blik gleed naar het donkere raam, waar mijn spiegelbeeld me aanstaarde.
« Eerlijkheid zou verfrissend zijn. »
Opnieuw stilte.
Toen zei hij: « Draag de marineblauwe toga. »
« Ik zal. »
“Goed. Ik wil je naast me hebben.”
Nee, dacht ik.
Je wilt dat ik op de juiste plek sta.
‘Natuurlijk,’ zei ik.
Nadat het telefoongesprek was afgelopen, ben ik niet naar bed gegaan.
In plaats daarvan opende ik de beveiligingsbeelden die in ons thuisarchief waren opgeslagen.
Ethan had camera’s geïnstalleerd nadat er twee straten verderop was ingebroken. Hij was dol op systemen. Dol op controle. En blijkbaar ook dol op bewijsmateriaal, als hij dacht dat het onder zijn controle viel.
De beelden lieten zien dat Sophia vier maanden eerder ons huis binnenliep, terwijl ik in Aspen was voor de coördinatie van een winterbruiloft. Ethan deed zelf de deur open. Ze droeg een rode jas en had geen werkdocumenten bij zich.
Ze bleef daar drie uur.
Ik heb de video opgeslagen.
En toen nog een.
En nog een.
Tegen zonsopgang had ik een tijdlijn opgesteld.
Niet zomaar een affaire.
Een campagne.
Hotelbezoeken verborgen onder conferentieschema’s. Overplaatsingen gelabeld als consultancy. Vergaderingen gehouden vóór bestuursbesluiten. Een conceptverklaring bedoeld om mijn geloofwaardigheid te ondermijnen. Een samenwerkingsverband dat hen beiden rijker zou kunnen maken als het goedgekeurd wordt, vermomd als filantropie.
Om half acht keerde Ethan naar huis terug.
Ik zat in de ontbijtzaal in een zijden pyjama, koffie te drinken, met een vaas verse witte tulpen midden op tafel.
Hij stokte in zijn pas toen hij ze opmerkte.
Slechts even.
Maar ik merkte het wel.
‘Goedemorgen,’ zei ik.
Hij zette zijn aktentas neer. « Je bent vroeg op. »
“Jij ook.”
« Ik zei het toch al, de vergaderingen liepen uit. »
« Natuurlijk. »
Zijn blik dwaalde weer af naar de tulpen. « Nieuwe bloemen? »
“Ja. Ik herinnerde me ineens weer hoeveel ik ze leuk vind.”
Hij bekeek mijn gezicht.
Ik glimlachte.
Ethan had zijn carrière gebouwd op het interpreteren van minuscule gezichtsveranderingen bij angstige families, voordat hij de resultaten van een operatie uitlegde. Maar mannen zoals hij misten vaak de uitdrukkingen van vrouwen die ze zichzelf hadden aangeleerd te onderschatten.
Hij bukte zich en kuste me op mijn wang.
Ik heb het toegestaan.
Zijn parfum klonk bekend.
Daaronder, heel subtiel, hing nog een andere geur.