Dat deel was niet helemaal waar.
Het bleek nu echter werkelijkheid te worden. Ik had de e-mails zo ingesteld dat ze om kwart over acht verzonden zouden worden.
Tegen half negen zouden ze in de inbox liggen.
Ethan kende me goed genoeg om dat te begrijpen.
Hij boog zich voorover en liet zijn microfoon zakken. « Madison, doe dit niet. »
Ik glimlachte flauwtjes.
Hij had de opening voor de conclusie aangezien.
‘Ik ben nog niet klaar,’ zei ik.
Toen draaide ik me weer naar het publiek.
“Ik trek mijn bedrijf ook terug uit alle toekomstige Whitestone-evenementen in afwachting van een onafhankelijk onderzoek naar de vanavond onthulde belangenconflicten. Alle facturen van leveranciers die verband houden met dit gala zijn volledig betaald. Mijn personeel zal niet de dupe worden van beslissingen die zijn genomen door mensen die filantropie verwarden met kansen.”
Vlakbij de zijwand knipperde Nina snel met haar ogen.
Dat was het dichtst dat ik haar ooit bij tranen had zien komen.
Ethans gezicht vertrok.
‘Denk je dat je er hiermee waardig uitziet?’ zei hij, terwijl hij opnieuw de microfoon vergat. ‘Je hebt jezelf zojuist met mij te gronde gericht.’
‘Nee,’ zei ik. ‘Dat was jouw fout.’
Hij staarde me aan.
“Je dacht dat ik naast je stond.”
Ik wierp een blik op het scherm achter ons, waar zijn eigen woorden als witte tekst bevroren bleven.
“Ik stond er dicht genoeg bij om te zien waar ik moest snijden.”
Drie seconden lang hield de kamer zijn adem in.
Toen barstte alles los.
Verslaggevers stroomden naar het podium. Bestuursleden verzamelden zich in woedende groepjes. Donateurs eisten antwoorden. Sophia had ruzie met de beveiliging. Ethans collega’s keken overal behalve naar hem.
Ethan greep mijn arm vast.
Zijn vingers klemden zich vast boven mijn elleboog.
‘Stop,’ siste hij.
Ik keek naar zijn hand.
En dan terug naar hem.
« Loslaten. »
Dat deed hij niet.
Een flits van een camera.
Hij liet me meteen los.
Te laat.
Ik liep weg en liet hem alleen achter onder de lampen.
Dat had het einde van de avond moeten zijn.
Dat was niet het geval.
Terwijl de chaos de balzaal overnam, trilde mijn telefoon opnieuw.
Onbekend nummer.
Dit keer was er een afbeelding.
Een foto.
Niet van Ethan.
Niet van Sophia.
Van mij.
Deze foto is even daarvoor genomen vanuit de andere kant van de balzaal, terwijl ze op het podium stond in een donkerblauwe jurk.
Daaronder stond een bericht:
“Je hebt je rol goed vervuld. Vraag jezelf nu af waarom de documenten zo gemakkelijk te vinden waren.”
Ik kreeg de rillingen.
Er verscheen een tweede bericht.
“Sophia was nooit de prijs. Ethan was nooit het brein erachter.”
Ik keek de kamer rond.
Sophia was gestopt met ruzie maken met de beveiliging. Ze staarde naar haar eigen telefoon, haar gezicht ontdaan van elke vorm van make-up.
Toen keek ze op.
Niet bij Ethan.
Naar mij.
Voor het eerst leek Sophia Bennett bang.
Mijn telefoon trilde nog een laatste keer.
“Controleer de studeerkamer van je man nog eens. Onderin de afgesloten lade. Vals paneel. Middernacht.”
Aan de andere kant van de balzaal stond Ethan, omringd door bestuursleden, terwijl zijn carrière in het openbaar in duigen viel.
Maar plotseling begreep ik dat de nacht niet volgens mijn plan was verlopen.
Het was navolging geweest van iemand anders.
En ik had ze net geholpen met de start.
Deel 3 — Het valse paneel om middernacht
Tegen elf uur zevenenveertig die nacht was mijn huwelijk niet langer hetgeen waar ik het meest bang voor was.
Het gala was nog in volle gang toen ik via de dienstingang het hotel uit glipte.
Verslaggevers riepen mijn naam vanuit de lobby. Donateurs eisten verklaringen. Bestuursleden van Whitestone stonden in gespannen groepjes bij elkaar, hun monden strak gesloten in een poging de schade te beperken. Ethan was ergens boven met de voorzitter van de stichting, waarschijnlijk aan het leren dat charme grenzen heeft wanneer miljoenenbedragen, ethiek bij aanbestedingen en publieke schande in dezelfde ruimte aanwezig zijn.
Sophia Bennett was verdwenen.
Niet ontsnapt. Verdwenen.
Het ene moment zat ze vast in een zijgang, vastgehouden door de hotelbeveiliging. Het volgende moment mompelde een vrouw in een zwarte blazer iets tegen de bewaker, waarna Sophia via een personeelsdeur naar buiten werd geleid alsof ze geen gast meer was, maar beschermd bewijsmateriaal.
Dat vond ik verontrustend.
Alles verontrustte me nu.
Nina volgde me de servicegang in, haar headset nog steeds aan haar oor, haar gezicht bleek onder de perfecte make-up.
‘Madison,’ zei ze, terwijl ze zachtjes mijn pols vastpakte, ‘wat is er aan de hand?’
Ik keek naar haar hand. In tegenstelling tot Ethans greep, was die van haar voorzichtig. Menselijk.
“Dat weet ik nog niet.”
“Dat is het eerste wat je vanavond hebt gezegd dat me bang maakt.”
“Ik vind het ook eng.”
Achter ons klonk het in de balzaal alsof iemand een bijenkorf had opengetrapt. Ik hoorde Marcus bevelen schreeuwen naar de audiovisuele crew. Ergens in de buurt viel een dienblad met een klap op de grond. Glas brak.
Nina slikte. ‘Moet ik bij je zijn?’
Ik wilde ja zeggen.
Plotseling wilde ik wanhopig niet alleen zijn.
Maar in het bericht stond middernacht.
Ethans studiekamer.
Vals paneel.
En als iemand me ertoe had aangezet die kamer op te blazen, dan hadden ze dat gedaan omdat ze geloofden dat ik snel, discreet en nauwkeurig zou handelen.
Ze hadden gelijk.
‘Ga naar huis,’ zei ik tegen Nina. ‘Maak een back-up van alle gala-dossiers. Van elke e-mail. Van elke wijziging in de plattegrond. Van elke notitie van de leverancier. Zet het op een harde schijf en leg die schijf ergens buiten je huis neer.’
Haar ogen werden scherper. « Madison. »
“Doe het.”
“Zijn we in gevaar?”
Ik moest denken aan de anonieme foto van mij, genomen vanaf de andere kant van de balzaal.
Ik dacht aan de angst op Sophia’s gezicht.
Ik dacht aan de zin: Ethan was nooit het brein achter alles.
‘Ja,’ zei ik. ‘Maar ik weet niet van wie.’
Nina knikte eenmaal. « Dan ga ik niet naar huis. »
“Nina—”
“Ik maak een back-up van de bestanden in mijn auto. Daarna bel ik mijn broer.”