‘Nee,’ antwoordde ik kalm. ‘Deze kamer is geboekt op naam van mijn man. Dat weet ik, want ik heb de reservering gemaakt en de hele vakantie betaald.’
Ze aarzelde en keek richting de badkamer.
« Echtgenoot? »
Voordat ze nog iets kon zeggen, stapte Mark de woonkamer binnen.
Zijn gezicht trok bleek weg toen hij me zag.
‘Wat doe je hier?’ Zijn stem brak.
Ellendig.
‘Ik heb deze reis betaald, Mark. Waarom zou ik hier niet zijn?’ Ik draaide me naar de vrouw om. ‘Bovendien wilde ik de persoon ontmoeten die mijn plaats heeft ingenomen. Jij bent vast die ‘vriend’ die mijn ticket niet voor niets heeft gebruikt.’
Ze deinsde instinctief achteruit. « Je vervangen? »
“Waarom staan we in de deuropening?”
Margarets scherpe, vertrouwde stem doorbrak de spanning toen ze dichterbij kwam, haar designertas netjes onder haar arm. Haar kalmte verdween als sneeuw voor de zon zodra ze me zag.
Even leek het alsof ze een spook had gezien.
Toen veranderde haar uitdrukking.
‘Ik zie dat iedereen verrast is me te zien.’ Ik draaide me weer naar Mark. ‘Komt dat door de thee?’
Mark slikte moeilijk en weigerde me in de ogen te kijken.
« Mama zei dat wat valeriaan je zou helpen slapen voor de vlucht. Je was zo gestrest. »
‘Valeriaan? Dat kruid waar ik in het verleden een heftige reactie op heb gehad.’
De gang werd stil.
Een passerend stel minderde vaart. Een medewerker bleef bij de lift staan en deed alsof hij een klembord aan het lezen was.
Margaret verstijfde. « Dit is ongepast, Chloe. We kunnen dit privé bespreken. Je maakt een scène. »
“Nee, we kunnen het hier bespreken.”
Ik draaide me om naar de vrouw, die er bleek en duidelijk geschrokken uitzag.
‘Wie bent u precies? Want er werd me verteld dat mijn schoonmoeder een vriendin had meegenomen om mij te vervangen. Ik snap niet waarom die vriendin alleen met mijn man in een hotelkamer zou zijn.’
Ze stak snel haar handen omhoog. « Wacht even. Mijn naam is Elena. Margaret is een vriendin van mijn moeder. Ze vertelde me dat haar zoon gescheiden was. Ze zei dat ik mee moest op deze reis om hem beter te leren kennen. Ze vertelde me dat het huwelijk voorbij was. »
« Gescheiden? »
Ik keek naar Mark. « Laat me je hand zien, Mark. »
‘Wat?’ stamelde hij.
‘Je hand. Draag je je trouwring?’
Hij bloosde en stak zijn hand in zijn zak, maar het was te laat.
“Mama zei—”
‘Dat zei mama,’ onderbrak ik. ‘Dat is al de tweede keer vandaag. Doe je altijd precies wat Margaret zegt?’
Hij staarde naar de grond. « Ze zei dat het zo makkelijker zou zijn. Ze zei dat we niet bij elkaar pasten en dat ik een nieuwe start nodig had. »
‘Makkelijker voor wie, Mark? Makkelijker voor je moeder om me uit te wissen? Makkelijker voor haar om met mijn geld de rol van koppelaarster te spelen?’
Hij had geen antwoord.
Elena pakte haar tas van de bank.
