Vervolgens belde ik de supervisor van de waterleidingmaatschappij. « Hé, weet je die kerk op Vinewood? Ik weet bijna zeker dat hun watermeter niet aan de voorschriften voldoet. »
Dat was nog eens $11.200 voor een vervanging.
Ik belde een vriend bij de brandweer. « Tony, ik denk dat de Vinewood Presbyterian Church de regels voor bewoning misschien wat aanpast. Je zou er eens langs moeten gaan. »
Tegen de middag belde Bruce me op.
‘Wat probeer je nou, Jack?’ schreeuwde hij. ‘De inspecteurs zeggen dat ik de hele parkeerplaats opnieuw moet aanleggen! Jij zei dat alles in orde zou zijn!’
‘Ik ben blijkbaar vergeten wat papierwerk in te leveren,’ zei ik, met een stem vol geveinsd medeleven. ‘Maak je geen zorgen, God zal er vast wel voor zorgen.’
Mijn leidinggevende kwam binnen, hoorde het gesprek en grijnsde. « Herinner me eraan om een venijnig briefje in je dossier te plakken, Jack. »
‘Ik heb een Post-it nodig om mezelf eraan te herinneren jou eraan te herinneren,’ grapte ik.
Bruce werd van alle kanten aangevallen. De brandweer sloot het kerkgebouw vanwege overtredingen van de bouwvoorschriften. De belastinginspecteur van de gemeente ontdekte een « fout » in zijn onroerendgoedbelasting. De politie begon de omgeving van de kerk intensiever te patrouilleren.
Laat ze lijden.
Maar ik had de knock-outstoot nodig.
Zaterdagmorgen was ik in de garage aan het werk toen Brenda McBain verscheen. Ze hield een usb-stick in haar hand en haar gezicht was rood.
‘Hallo meneer Ericson,’ zei ze verlegen. ‘Ik heb een video die u wellicht nuttig vindt. Die is een week geleden opgenomen.’
Ik pakte de stok. « Wat is dat? »
‘Kijk er gewoon naar,’ zei ze. ‘Het… het verklaart een hoop.’
Die avond stopte ik de USB-stick in mijn laptop. Het bestand opende. Het waren beelden die waren opgenomen door een kelderraam van het verlaten King James Hotel in het centrum. De stad was eigenaar van het gebouw; het had dichtgetimmerd moeten worden.
Maar binnen waren er lichten. En mensen.
Ik zag Bruce. Ik zag Cheryl. Ik zag Robin. En ik zag anderen. Het was een regelrechte orgie. Maar toen zoomde de camera in op een man die in een fluwelen stoel zat en de gebeurtenissen gadesloeg met een glas wijn.
Ik stond perplex. Het was de echtgenoot van rechter Kagan .
Naast hem, terwijl ze haar bril rechtzette, zat dokter Landers – de door de rechtbank aangestelde huwelijksadviseur die iedereen in de county verplicht moest bezoeken.
Ik leunde achterover, het licht van het scherm verlichtte mijn glimlach. Ik had niet alleen bewijs voor een scheiding. Ik had de sleutels tot het koninkrijk in handen.
Ik bedacht een plan. Ik moest de dagvaarding betekenen, en wel op een manier die hun imago voorgoed zou verbrijzelen.
Spannend einde:
Zondagochtend. Ik liep de Vinewood Presbyterian Church binnen . De kerkgangers waren dunbevolkt, maar het koor – Cheryl, Robin en een paar anderen – zong luidkeels. Ik ging achterin zitten. Mijn blik viel op Robert Donovan , de audiovisuele technicus. Hij had nog iets van me tegoed omdat ik zijn oprit had gerepareerd. Ik gaf hem een teken. Toen de collectebus rondging, stopte ik de USB-stick erin. Het was geen geld. Het was een bom. En de lont was aangestoken.
Bruce stond op de preekstoel en ratelde maar door over vergeving, waarbij hij gemakshalve het zevende gebod oversloeg. Hij vroeg de gasten zich voor te stellen.
Mijn deurwaarders stonden op.
‘Ik ben hier om Cheryl Harris te zien,’ zei een jonge vrouw.
‘Ik ben hier om Robin Ericson te zien,’ riep een puistige jongen.
‘Ik ben hier voor Bruce Harris,’ zei de derde man.
Ze liepen naar voren. « U bent geholpen. »
Bruce greep de microfoon, zijn gezicht paars. « Waarom hebben jullie mijn heiligdom ontheiligd? »
Dat was Roberts signaal.
Op het enorme projectiescherm achter de preekstoel verdween het kruis. In plaats daarvan verscheen een haarscherpe video van de kelder van het King James Hotel . Daar was Bruce, poedelnaakt. Daar was Cheryl. Daar was Robin.
De stilte in de kerk was loodzwaar. Toen brak de chaos uit.
Vier oude dames grepen naar hun telefoon om de politie te bellen. Een bejaarde vrouw liep naar Bruce toe en sloeg hem vol in zijn kruis met haar wandelstok. Robin gilde.
Ik draaide me om en liep de deur uit, het geluid van hun instortende imperium vulde de lucht als zoete muziek.
Maar de oorlog was nog niet voorbij. Ik moest rechter Kagan nog onder ogen zien.
Een paar dagen later liet mijn advocaat Bert me weten dat we een rechtszitting hadden. « Ze is een harde tante, Jack. Ze haat echtgenoten. En ze eist dat ik in therapie ga bij Dr. Landers. »
‘Ik ga naar een therapeut,’ zei ik. ‘Ik moet een paar dingen kwijt.’