Totaal: $2.897,36.
“Ik zal gul zijn. Stuur me gewoon $2.897 en dan zijn we quitte.”
Thomas en ik staarden naar het scherm, volkomen sprakeloos.
Ik voelde de hitte naar mijn gezicht stijgen. Ik balde mijn vuisten. Deze man had geen greintje schaamte.
Dacht hij echt dat we de waarheid niet wisten?
Bijna elk etentje, elke film of elk uitstapje dat ze samen hadden gemaakt, was Natalie degene geweest die haar creditcard tevoorschijn haalde. Curtis had ons één keer op een etentje getrakteerd, en dat was bij een fastfoodketen. Voor zijn verjaardag had Natalie hem de nieuwste iPhone gekocht, waar ze meer dan $1200 aan had uitgegeven. Op haar eigen verjaardag kreeg ze een cadeaubon van $200.
En laten we vooral niet vergeten dat zijn vader vorig jaar een gezondheidsprobleem had. Ik was degene die met een gift van $1.500 naar het ziekenhuis ging.
Maar nu wilde hij haar een rekening sturen.
Wat een lef.
En alsof dat nog niet genoeg was, eindigde de e-mail met een niet zo subtiele dreiging.
« Als u niet betaalt, heb ik geen andere keuze dan naar uw werkplek te komen en dit persoonlijk te regelen. »
Wat precies regelen?
Dit was niet alleen absurd.
Het was zielig.
Op het moment dat de liftdeuren opengingen, wist ik dat er iets niet klopte. Een menigte had zich verzameld bij de lobby, mompelend en wijzend naar de ingang. De spanning was om te snijden, alsof men getuige was van een of ander spektakel.
En middenin dat alles bevonden zich Curtis en zijn ouders.
Curtis zelf zat ineengedoken in een hoek, met zijn hoofd naar beneden alsof hij uit het zicht wilde verdwijnen. Maar zijn ouders, die schreeuwden alsof ze een straatprotest leidden. De schelle stem van mevrouw Miller sneed door de lucht.
“Waar is uw leidinggevende? Ik wil een manager spreken. We zijn hier vanwege Natalie. Ze is mijn zoon geld schuldig en weigert te betalen.”
De verzamelde werknemers wisselden verbijsterde blikken uit en fluisterden onderling. Langzaam kwamen er meer mensen binnen, aangetrokken door de commotie.
En toen, op het moment dat Natalie en ik uit de lift stapten, werd het muisstil op de hele verdieping. Iedereen keek ons aan.
Mevrouw Miller zag Natalie, wees onmiddellijk met haar vinger en verhief haar stem een octaaf hoger.
« Luister allemaal. Deze vrouw, jullie collega, heeft een heel jaar lang een relatie gehad met mijn zoon. Ze heeft zijn geld uitgegeven, genoten van zijn vrijgevigheid, en nu ze uit elkaar zijn, denkt ze dat ze zomaar weg kan komen zonder hem terug te betalen. Zeg me eens, is dat eerlijk? »
Het gefluister begon opnieuw, dit keer luider.
“Wacht, is dat waar?”
“Ik dacht dat ze uit een rijke familie kwam. Is haar vader niet directeur bij de Granite Group?”
“Wat als het allemaal maar een toneelstukje was?”
Natalie’s gezicht kleurde rood. Ik voelde haar schouders trillen. Ze was nog nooit in zo’n situatie terechtgekomen. In het openbaar vernederd, behandeld als een oplichter.
Ze was altijd al evenwichtig, professioneel en gerespecteerd geweest.
En nu, in een oogwenk, had de familie van Curtis haar tot een rariteitenkabinet gereduceerd.
Ik stapte naar voren en legde voorzichtig een hand op haar rug om haar gerust te stellen.
“Ik heb dit onder controle.”
Ik rechtte mijn schouders, sloeg mijn armen over elkaar en staarde mevrouw Miller strak aan.
En plotseling, bij de aanblik van mij, wankelde haar arrogantie. Ze hadden Thomas’ woede al eens eerder gevoeld. Ze wisten waartoe hij in staat was.
Desondanks zette mevrouw Miller haar borst vooruit in een poging haar optreden te redden.
“We willen gewoon wat eerlijk is. Uw dochter is mijn zoon geld schuldig, en we zijn hier om dat te innen.”
Ik trok mijn wenkbrauw op, mijn stem koel en scherp.
‘O, nu we toch in het openbaar een scène maken, laten we het dan maar concreet maken. Hoeveel is ze je precies verschuldigd?’
Mevrouw Miller aarzelde een halve seconde en richtte zich toen op.
“Heel veel. Heel veel geld.”
“Hoeveel precies?”
Ik drukte.
Ze deinsde even terug, maar rechtte toen haar schouders en schreeuwde het bijna uit.
“$2.897,36.”
De kamer verstijfde.
Een moment van volkomen stilte.
En toen barstte het publiek in lachen uit.
“Wacht, wat?”
« Al die ophef voor minder dan drieduizend euro. »
“Ik dacht dat ze hem honderdduizenden schuldig was of zoiets.”
« En zei ze nou 36 cent? »
« Wie rekent er nou zo? »
Het gefluister sloeg om in regelrechte spot.
De uitdrukking op het gezicht van mevrouw Miller veranderde, maar meneer Miller greep in, vastbesloten om de schijn op te houden. Hij reikte achter zich en haalde een enorm kartonnen bord tevoorschijn, dat hij omhoog hield als een bizar protestbord.
“Dit is een volledig overzicht van alle uitgaven. Mijn zoon betaalde haar koffie, haar bioscoopkaartjes, haar etentjes. Kijk maar naar de cijfers.”
Hij begon de transacties voor te lezen, zijn stem bulderde alsof hij een bedrijfsbegroting presenteerde.
Maar hoe meer hij sprak, hoe sterker de reactie van het publiek werd.
« Gast, gaat hij nou echt elke kop koffie apart vermelden? »
« Wacht eens even, Valentijnsbloemen voor 20 dollar? Is dit een grap? »
« Man, zelfs mijn goedkoopste ex was niet zo erg. »
“Hij hield van elk kopje koffie een logboek bij. Dat is geen budgetteren. Dat is ongezond.”
« Dus, »
Curtis mompelde binnensmonds.
“Ik hield het gewoon bij voor mijn financiële planning. Het ging me niet om kleinzieligheid.”
Dat maakte het alleen maar erger.
Het gelach barstte los.
Ik wist dat dit mijn moment was.
Ik stapte naar voren en hield mijn stem luid en duidelijk.
“Prima, aangezien u om betaling vraagt, laten we het dan maar netjes aanpakken.”
Ik haalde mijn chequeboek tevoorschijn.
Het werd stil in de kamer.
Met opzettelijke traagheid schreef ik een cheque uit voor $3.000, waarbij ik ervoor zorgde dat iedereen het bedrag zag.
Vervolgens gooide ik de bal met een nonchalante beweging van mijn pols naar Curtis.
De cheque dwarrelde door de lucht en landde aan zijn voeten.
“Zo. Elke cent die u beweert dat we u verschuldigd zijn, volledig betaald.”
Er klonk een golf van verbazing in de menigte.
Mevrouw Miller greep de rekening en griste hem weg. Heel even leek ze de overwinning te hebben behaald.
Totdat ik glimlachte.
“Nu, Curtis,”
Ik zei het met een gevaarlijk scherpe stem.
« Nu we toch bezig zijn met het afbetalen van schulden, laten we het hebben over wat je Natalie verschuldigd bent. »
Curtis verstijfde.
Het kleurde niet meer uit zijn gezicht.
Hij begreep precies wat ik bedoelde.
En zodra ik het zei, deed het publiek dat ook.
Mevrouw Miller slaakte een gil, een wanhopig, schel geluid.
“Welk geld? Wat een onzin?”
Ik liet een kille lach horen.
‘Echt waar? Laten we de cijfers eens bekijken, zullen we?’
Ik keek haar recht in de ogen, zonder mijn blik af te wenden.
“Voor Curtis’ verjaardag kocht mijn dochter hem een nieuwe telefoon van $1200. Toen zijn vader ziek was, bracht ik hem persoonlijk een cadeau van $1500. Ik heb de bonnetjes hier.”
Ik pakte mijn telefoon en tikte op het scherm.
“En dit zijn alleen de uitgaven die we kunnen verifiëren. Dat is al meer dan $2.500, exclusief alle andere dagelijkse kosten waar we geen rekening mee hebben gehouden.”
Ik draaide me naar de menigte en verhief mijn stem net genoeg om gehoord te worden.
‘Zeg eens, zou hij dat geld niet moeten terugbetalen?’
De reactie volgde onmiddellijk.
“Natuurlijk zou hij dat moeten doen.”
“Dat is veel meer dan ze van haar eisen.”
« Wat een hypocrisie! »
Het koor van instemming was oorverdovend, en de Millers deinsden terug, hun gezichten bleek en verstijfd.
Mevrouw Miller, die zich nog vastklampte aan de weinige restjes waardigheid die haar nog restten, snoof uitdagend.
“Dat verzin je. Leugens, laster.”
En toen stapte Natalie eindelijk naar voren.
Haar geduld was op.
“Als je de waarheid niet wilt erkennen, prima. Laten we dit ergens anders bespreken.”
Haar stem was scherp en vastberaden.
Ze draaide zich om en haar blik bleef op Curtis gericht.
‘Wat dacht je ervan als we naar je kantoor gaan, voor je bedrijf gaan staan en dit daar neerzetten zodat je collega’s het kunnen zien? Zou je dat leuk vinden, Curtis?’
De kleur verdween onmiddellijk uit zijn gezicht.
Zijn bedrijf bevond zich slechts twee verdiepingen boven het onze.
Er was geen ontsnapping mogelijk.
Het gezicht van mevrouw Miller vertrok van woede.
“Jij ondankbare—”
En toen sprong ze naar voren.
Haar hand ging omhoog en was recht op Natalie’s gezicht gericht.
Deze keer was ik er klaar voor.
Op het moment dat ze haar arm bewoog, stapte ik naar voren en ging tussen hen in staan.
Mijn stem was laag, zacht en vastberaden.
“Je kunt die hand beter laten zakken.”
Een ijzingwekkende stilte daalde neer over de kamer.
De arm van mevrouw Miller bleef in de lucht hangen.
Haar gezicht verstijfde van verbluftheid.
Ik knipperde niet met mijn ogen.
Ik heb geen moment getwijfeld.
Ik staarde haar alleen maar aan.
En toen, langzaam en weloverwogen, richtte ik mijn blik op Curtis.
« Je bent hierheen gekomen om een scène te schoppen, maar het enige wat je hebt bereikt is dat je het beetje waardigheid dat je nog had, hebt verbrijzeld. »
Curtis staarde zwijgend en verslagen naar de grond.
Ik haalde diep adem en draaide me naar Natalie toe.
“Laten we gaan. We brengen dit onder de aandacht van de directie van zijn bedrijf en pakken het professioneel aan. Geen geschreeuw, geen dreigementen, gewoon kalm en daadkrachtig optreden.”
Zonder nog een woord te zeggen, draaiden we ons om en liepen naar de lift.
We keken niet achterom.
Dat was niet nodig.
De schade was al aangericht.
De supervisor kwam snel ter plaatse, zijn uitdrukking beleefd maar verbijsterd.
“Kunt u mij vertellen wat er aan de hand is?”
vroeg hij, terwijl hij afwisselend naar ons en de groeiende menigte keek.
Ik zocht de e-mail van Curtis op, die hij zo heftig had gestuurd met de geldeis. Ik liet hem die zien en vatte de situatie rustig samen.
“We zijn hier niet om te discussiëren.”
Mijn stem was vastberaden en onwrikbaar.
“We willen gewoon een eerlijke oplossing.”
