Ik knielde voor haar neer. « Wat heeft hij je gevraagd te doen, Grace? »
« Hij dreigde ervoor te zorgen dat je alles kwijtraakt als ik vanavond niet met hem meega naar het grote Thanksgiving-diner van zijn team. Hij wil dat ik aan iedereen bewijs dat hij een onbaatzuchtige vader is die zijn dochter in zijn eentje heeft opgevoed. Hij probeert jouw rol over te nemen. »
Ik werd misselijk van de ironie en de pure, verwerpelijke brutaliteit ervan. Er brak iets in me af.
Ik twijfelde er geen moment aan dat ik mijn kleine baby nooit zou verliezen!
En je hebt hem op zijn woord geloofd? vroeg ik voorzichtig.
Ze begon te huilen. « Je hebt je hele leven aan die winkel gewijd, pap! Ik wist echt niet wat ik moest doen. »
Ik greep haar beide handen vast. « Luister, Grace. Jou verliezen is geen enkele baan waard. De winkel is maar een locatie, maar jij bent alles voor me. »
Vervolgens fluisterde ze iets waardoor ik begreep dat de bedreigingen nog maar het begin waren.
Hij deed me ook beloftes. Universiteit. Een auto. Contacten. Hij beloofde me te betrekken bij zijn merk. Mensen zouden ons geweldig vinden, voegde hij eraan toe. Ze liet haar hoofd hangen. ‘Ik heb al toegezegd om vanavond bij het teamdiner aanwezig te zijn. Ik voelde me verplicht om je te beschermen.’
Niet alleen deed mijn hart pijn, het brak in duizend scherpe stukjes.
Ik tilde haar kin op. « Wacht even, lieverd. Je wordt nergens heen gebracht. Laat mij het doen. Ik heb een strategie om deze pestkop aan te pakken. »
De daaropvolgende uren waren een hectische race tegen de klok terwijl ik mijn strategie uitvoerde.
Ik plofte neer aan de keukentafel toen alles klaar was. Mijn idee kon mijn gezin redden of juist ten gronde richten.
Het huis galmde van het geluid van iemand die met zijn vuist op de voordeur bonkte.
Grace verstijfde. « Papa… dat is hem. »
Ik liep naar de deur en trok hem open.
Chase, de biologische vader, was er ook. Zijn perfecte haar, luxe leren jas en, ik maak geen grapje, zonnebril voor ‘s nachts, maakten allemaal deel uit van zijn show.
‘Ga opzij,’ zei hij, terwijl hij op me afkwam alsof hij de eigenaar was.
Ik bleef roerloos staan. « Je komt niet naar binnen. »
Hij grijnsde. « Oh, je gedraagt je nog steeds als papa? Wat schattig. »
Achter mijn rug om jammerde Grace.
Toen hij haar zag, veranderde zijn glimlach in een grijns.
‘Jij. Laten we gaan.’ Hij gebaarde naar Grace. ‘Fotografen wachten op ons. Interviews. Jij bent mijn verhaal van verlossing, en het is hoog tijd dat ik terugkeer.’
Op dat moment liep het uit de hand.
Ik schreeuwde: « Ze is geen marketinginstrument! » « Ze is een kind. »
‘Mijn kind.’ Zijn parfum verstikte me toen hij dichterbij kwam. ‘En ik zal je winkel legaal platbranden als je me nog een keer in de weg staat. Ik ken mensen. Tegen maandag, schoenmaker, ben je niet meer in bedrijf.’
Mijn kaken spanden zich aan. Ik weigerde hem mijn dochter mee te laten nemen, ook al voelde de dreiging zeer serieus aan. Het was tijd om mijn strategie in werking te stellen.
Ik kantelde mijn hoofd een beetje zodat ik over mijn schouder kon praten. « Grace, schat, ga even mijn telefoon en de zwarte map op mijn bureau halen. »
Ze knipperde met haar ogen, tranen in haar ogen en verbijsterd. « Wat? Waarom? »
“Vertrouw me.”
Na een kort moment van aarzeling rende ze in de richting van mijn kleine werkplaats.
