Hoofdstuk 3: Kat en muis
De daaropvolgende dertig dagen waren een optreden dat een Oscar waardig was.
Ik speelde de rol van de toegewijde, onwetende huisvrouw perfect. Ik kookte zijn favoriete maaltijden. Ik streek zijn overhemden met uiterste precisie. Ik vroeg hem hoe zijn dag was geweest met grote, bewonderende ogen.
‘Hoe staat het met de deal met het conglomeraat?’ vroeg ik op een avond tijdens het eten van gebraden kip.
David grijnsde terwijl hij zijn vlees sneed. « Het gaat geweldig. De CEO, Julian, is een lastig geval, maar ik denk dat ik een ingang heb. Zijn vrouw, Jessica… zij doet een goed woordje voor me. »
‘Dat is geweldig, schat,’ zei ik, terwijl ik hem nog wat wijn inschonk. ‘Je bent zo charmant. Ik weet zeker dat ze je potentieel ziet.’
David pronkte. « Precies. Weet je, Clara, deze deal gaat alles veranderen. Het gaat om miljoenen. »
‘Je moet alles wat je hebt erin investeren,’ opperde ik onschuldig. ‘Laat ze zien dat je het meent. Als je er echt voor gaat, zal Julian je respecteren.’
David stopte met kauwen. Hij keek me verbaasd aan. ‘Denk je? Normaal gesproken zeg je juist dat ik voorzichtig moet zijn.’
‘Ik geloof in je,’ loog ik. ‘Als Jessica zegt dat het zeker is, dan moet het wel zo zijn. Haar man is toch een miljardair?’
‘Precies,’ knikte David langzaam. ‘Je wordt eindelijk wat slimmer, Clara. Dat bevalt me.’
Terwijl David bezig was zijn eigen graf te graven, had ik een ontmoeting met Julian.
We ontmoetten elkaar twee keer per week in veilige huizen of achterin zijn auto. Ik gaf hem kopieën van Davids sms-berichten, bankafschriften en de e-mails waarvan hij dacht dat hij ze had verwijderd.
Maar onze ontmoetingen werden… meer dan dat.
Op een regenachtige dinsdag ontmoette ik Julian in zijn privébibliotheek in de stad. Het was een enorme ruimte vol eerste edities en de geur van oud papier.
‘Je ziet er moe uit,’ zei Julian. Hij keek niet naar de documenten die ik hem gaf. Hij keek naar mijn gezicht.
‘Het is uitputtend om te doen alsof ik van een man houd die ik veracht,’ gaf ik toe, terwijl ik in een leren fauteuil wegzakte.
‘Ik weet het,’ zei Julian zachtjes. Hij liep naar een dressoir en schonk twee glazen whisky in. Hij gaf er één aan mij.
« Op geduld, » bracht hij een toast uit.
« Op geduld, » antwoordde ik.
We dronken. De stilte was niet zo zwaar als bij David. Het was aangenaam.
‘Je hebt nieuwe kleren nodig,’ zei Julian plotseling.
Ik keek naar mijn versleten trui. « Ik kan geen geld uitgeven. David controleert de rekeningen. »
‘Ik vraag je niet om ze te kopen,’ zei Julian. ‘Ik heb ze voor jou gekocht. Voor het gala.’
Hij wees naar een doos op de tafel.
Ik opende het. Er zat een jurk in. Het was middernachtblauwe zijde, eenvoudig maar verbluffend elegant. Het leek wel maanlicht in de stof geweven.
‘Je moet eruitzien als een winnaar wanneer je hem verslaat,’ zei Julian. ‘David behandelt je als een boer. Ik wil dat je die kamer binnenkomt als een koningin.’
‘Julian…’ Ik raakte de zijde aan. ‘Dank je wel.’
Hij strekte zijn hand uit en schoof een plukje haar achter mijn oor. Zijn vingers bleven er een seconde te lang hangen.
‘David is een dwaas,’ fluisterde Julian. ‘Hij jaagt een vrouw na die alleen maar op zijn geld uit is, terwijl hij een vrouw negeert die van zijn ziel houdt.’
Mijn hart maakte een sprongetje. Voor het eerst in vijf jaar voelde ik me geen post op een budgetpost. Ik voelde me gezien.
Dag 29 was aangebroken.
David kwam vroeg thuis. Hij trilde bijna van opwinding.
« Het is me gelukt! » riep hij, terwijl hij zijn aktentas op de bank gooide. « Ik heb de partnerschapsovereenkomst getekend! Ik heb mijn spaargeld opgenomen, het huis verhypothekeerd en alles op de gezamenlijke rekening gestort! »
‘Alles?’ vroeg ik, terwijl ik geschokt veinsde.
“Elke cent! Vijf miljoen dollar! Jessica zei dat Julian onder de indruk was van mijn inzet. Het rendement zal gegarandeerd binnen een maand verdrievoudigen!”
Ik glimlachte. « Ik ben zo trots op je, David. »
Hij wist niet dat de ‘joint venture-rekening’ een tussenrekening was die beheerd werd door Julians juridische team. Hij wist niet dat het contract dat hij ondertekende een clausule op pagina 45 bevatte: « Alle kapitaalinbrengingen zijn niet-restitueerbaar in geval van contractbreuk. »
En David had de regels al overtreden.
Hoofdstuk 4: Het Gala
Het benefietgala was hét sociale evenement van het seizoen. Het werd georganiseerd door Julians conglomeraat in het Metropolitan Museum of Art.
David droeg zijn smoking als een harnas. Hij kwam met opgeheven hoofd de hal binnen, mijn arm stevig vastgrijpend.
‘Lach eens,’ siste hij. ‘En zeg niets doms. Vanavond draait het om mij.’
Ik glimlachte. Ik droeg de middernachtblauwe jurk. Ik droeg de diamanten oorbellen die Julian in het doosje bij de jurk had achtergelaten. Iedereen draaide zich om toen we binnenkwamen. David dacht dat ze naar hem keken. Maar ze keken naar mij.
We vonden onze tafel. Jessica was er.
Ze zag er oogverblindend uit in een rode jurk die alle aandacht opeiste. Ze ging zitten naast de lege stoel die voor Julian gereserveerd was.
‘David!’ begroette ze hem met een geforceerde, snobistische glimlach, terwijl ze me volledig negeerde. ‘Wat fijn dat je er bent.’
‘Jessica,’ zei David stralend. ‘Je ziet er oogverblindend uit.’
Hun blikken kruisten elkaar. De spanning was voelbaar. Ze dachten dat ze subtiel te werk gingen. Ze waren ongeveer net zo subtiel als een reclamebord.
De lichten dimden. Een schijnwerper scheen op het podium.
Julian kwam naar buiten. Hij zag er prachtig uit in zijn smoking. Hij straalde macht uit.
‘Welkom, vrienden,’ zei Julian in de microfoon. Zijn stem galmde door de immense zaal. ‘Vanavond staat in het teken van vrijgevigheid. We zijn hier om de Battered Women’s Shelter Foundation te steunen.’
Een golf van applaus galmde door de zaal.
‘En vanavond,’ vervolgde Julian, terwijl hij de menigte afspeurde tot zijn blik op onze tafel viel, ‘wil ik een heel bijzondere bijdrage aankondigen.’
David ging rechterop zitten en knoopte zijn jas dicht. Hij fluisterde tegen me: « Hij gaat het over het partnerschap hebben. »
« Ik wil meneer David Miller bedanken, » zei Julian.
David straalde. Hij stond half op, klaar om te zwaaien.
« Hij heeft zijn volledige vermogen – vijf miljoen dollar – genereus aan de stichting geschonken, » besloot Julian.
Het werd stil in de kamer. David verstijfde.
‘Pardon?’ zei David luid genoeg zodat de microfoon het kon opvangen. ‘Nee! Dat was een investering! Een partnerschap!’
‘Eigenlijk,’ zei Julian kalm, ‘stond in het contract dat u gisteren ondertekende duidelijk vermeld dat alle gelden die op de rekening ‘Charity Holdings LLC’ werden gestort, onherroepelijke donaties waren. Op naam van uw vrouw, mevrouw Clara Miller.’
‘Wat?’ gilde David. ‘Dat is fraude! Jessica vertelde me—’
‘Jessica?’ Julian keek naar zijn vrouw. ‘Je bedoelt mijn vrouw, Jessica? Met wie je al zes maanden een affaire hebt?’
De menigte hapte naar adem. Een collectieve ademhaling zoog de lucht uit de zaal.
Achter Julian lichtte een enorm scherm op.
Het was geen PowerPoint-presentatie. Het was een schermafbeelding van sms-berichten.
David: « Zodra ik het geld van die oude Julian heb, maak ik het uit met hem. En jij zet die saaie Clara met 200 dollar op straat. We leven als koningen in zijn huis. »
Jessica: « Ik kan niet wachten, schat. Hij is zo saai. Teken de papieren maar en we zijn vrij. »
Jessicas gezicht werd wit. Ze probeerde op te staan, maar haar benen begaven het. Ze zakte terug in haar stoel.
David keek wild om zich heen. « Dit is nep! Dit is AI! Ik heb dat nooit gezegd! »
‘En hier is de bon,’ vervolgde Julian onverminderd. Het scherm veranderde.
Hermès Birkin. $20.000. Op naam van David Miller gezet.
‘Je hebt dit voor mijn vrouw gekocht, terwijl je je eigen vrouw tweehonderd dollar aan boodschappen hebt gegeven,’ zei Julian. Zijn stem was koud en dreigend.
Ik stond op.
David draaide zich naar me toe. « Clara! Vertel het ze! Vertel ze dat we gelukkig zijn! Vertel ze dat dit een leugen is! »
Ik keek hem aan. Ik keek naar de man die me vijf jaar lang een minderwaardig gevoel had gegeven.
Ik liep naar het podium. Ik beklom de trappen. Ik ging naast Julian staan.
Ik pakte de microfoon.
‘Dankjewel voor de donatie, David,’ zei ik. Mijn stem was kalm. ‘Het is het aardigste wat je ooit hebt gedaan. Ook al was het een ongelukje.’
Hoofdstuk 5: De laatste $200
Beveiligingspersoneel verscheen plotseling uit de schaduwen.
‘Meneer Miller,’ zei het hoofd van de beveiliging. ‘U veroorzaakt overlast. Komt u alstublieft met ons mee.’
« Mijn geld! » schreeuwde David, terwijl hij het tafelkleed greep en kristallen glazen op de grond liet vallen. « Geef me mijn geld terug! »
‘Het is weg, David,’ zei Julian. ‘Je hebt het weggegeven. En Jessica?’
Hij keek naar zijn vrouw.
“Mijn advocaten staan u bij de uitgang op te wachten. U hebt de trouwclausule in onze huwelijkscontracten geschonden. De sms’jes, de bonnetjes, de hotelgegevens – we hebben alles. U verlaat dit huwelijk met precies wat u erin bracht: niets.”
Jessica barstte in snikken uit, haar mascara liep over haar gezicht. « Julian, alsjeblieft! Ik ben verleid! Hij heeft me bedrogen! »
‘Tot ziens, Jessica,’ zei Julian.
Ze werden schreeuwend en huilend naar buiten gesleept, twee hebzuchtige kinderen die het speelgoed hadden stukgemaakt en nu geschokt waren dat ze ervoor moesten betalen.
Twee dagen later.
Ik ontmoette David in een Starbucks vlakbij het motel waar hij verbleef. Hij zag er uitgeput uit. Hij had zich niet geschoren. Zijn pak was verkreukeld.
Hij zat tegenover me, zijn handen trilden.
‘Clara,’ fluisterde hij schor. ‘Ik had het mis. Ik had het zo mis. Ze heeft me gemanipuleerd. Ik hou van je. We kunnen dit oplossen. Praat gewoon met Julian. Zorg dat je het geld terugkrijgt. Dan kunnen we opnieuw beginnen.’
Ik legde een map op tafel.
‘Dit zijn de scheidingspapieren,’ zei ik. ‘Onderteken ze maar.’
“Clara, alsjeblieft! Ik heb niets meer! Ik ben mijn huis kwijt! Ik ben mijn auto kwijt! Ik heb nog maar tien dollar op zak!”
‘Onderteken ze,’ zei ik.
Hij keek me in het gezicht. Hij zag geen medelijden. Hij zag de muur die hij steen voor steen had opgebouwd.
Hij pakte de pen en zette zijn handtekening.
‘Wat moet ik doen?’ snikte hij. ‘Hoe moet ik verder leven?’
‘Je bent een slimme zakenman, David,’ zei ik. ‘Je komt er wel uit.’
Ik greep in mijn tas. Ik haalde er twee gloednieuwe biljetten van honderd dollar uit.
Ik heb ze op tafel gelegd.
‘Hier,’ zei ik.
David staarde naar het geld.
‘Dit is je zakgeld voor de maand,’ zei ik. ‘Als je budgetteert, zou het genoeg moeten zijn. Wees niet hebzuchtig.’
Ik stond op.
« Clara! » riep hij me na.
Ik keek niet achterom. Ik liep de koffiezaak uit en liet hem achter, starend naar de tweehonderd dollar – precies de prijs die hij ooit voor mijn waardigheid had vastgesteld.
Ik stapte in de klaarstaande Rolls Royce.
‘Klaar?’ vroeg Julian.
‘Klaar,’ zei ik.
Ik greep in mijn tas en haalde de cheque tevoorschijn. De cheque van 200 miljoen dollar.
‘Rijd naar Julians kantoor,’ zei ik tegen de chauffeur.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
