Meneer Sterling stapte naar voren en bekeek me van top tot teen.

« Mevrouw Vance, ik hoor dat u geen advocaat heeft. Uzelf vertegenwoordigen in een erfrechtzaak als deze is een vreselijk idee. Ik zal u in de rechtbank vernietigen. De rechter zal geen geduld hebben met een amateur. »

Ik keek hem aan. Zijn pak was duur, maar zijn aktetas was een rommel, met papieren die er in vreemde hoeken uitstaken. Er zat een koffievlek op zijn manchet.

Vies.

‘Ik waag de gok,’ zei ik.

Mijn moeder spotte.

“Ze is altijd al koppig geweest. En dom. Kom op, Robert. Laat de rechter haar eens even leren waar ze thuishoort.”

Mijn vader lachte toen ze naar binnen liepen.

“Ze verdient geen cent.”

Hij begreep niet dat « verdienen » in de rechtbank geen enkele betekenis heeft.

Alleen bewijs telt.

De rechtszaal was oud en rook naar gepolijst hout. Rechter Halloway zat op de rechterstoel, een strenge vrouw met grijs haar en ogen die niets ontgingen.

« Zaaknummer 4029, Vance tegen Vance, » kondigde de gerechtsdeurwaarder aan.

De heer Sterling stond op spectaculaire wijze op.

“Klaar voor de eiser, Edelheer.”

‘Klaar voor de verdediging,’ zei ik.

Rechter Halloway keek over haar bril heen.

« Mevrouw Vance, u vertegenwoordigt uzelf? »

“Ja, Edelheer.”

“Weet u het zeker? Meneer Sterling is een ervaren procesadvocaat. De rechtbank kan u niet helpen met een juridische strategie.”

“Ik begrijp het. Ik ben klaar om verder te gaan.”

Mijn vader fluisterde luid tegen mijn moeder: « Kijk haar eens. Geen mappen, geen hulpmiddelen, alleen één map. Dit moet voor de lunch klaar zijn. »

« Openingsverklaringen, » zei rechter Halloway.

De heer Sterling liep naar het midden van de kamer en begon heen en weer te lopen.

« Edele rechter, dit is een eenvoudig geval van ouderenmishandeling. Mijn cliënten zijn een liefdevolle zoon en schoondochter die door een manipulatieve kleindochter in de steek zijn gelaten. Elena Vance is labiel, werkloos en vervreemd van haar familie. Ze heeft misbruik gemaakt van de zwakke geestelijke gesteldheid van Rose Vance, haar geïsoleerd en haar gedwongen een document te ondertekenen dat ze niet begreep. »

Hij wees naar mij.

“Wij verzoeken de rechtbank dit onrecht recht te zetten en de nalatenschap terug te geven aan de rechtmatige erfgenamen.”

Ik reageerde niet.

‘Mevrouw Vance?’ vroeg de rechter.

Ik stond op.

“De verdediging stelt dat het testament geldig is. De bewijslast ligt bij de eisers. Ik wacht hun bewijsmateriaal af.”

Sterling grijnsde.

Hij dacht dat ik niet wist hoe ik moest argumenteren.

Hij besefte niet dat ik elk woord opsloeg.

Mijn moeder getuigde als eerste. Ze huilde op commando en vertelde verhalen over hoe hecht ze was geweest met Nana Rose. Ik wist dat die verhalen niet waar waren. Ik was degene die tijdens de feestdagen naast Nana had gezeten terwijl ze huilde omdat haar zoon niet had gebeld.

‘Elena heeft geen carrière,’ zei mijn moeder, terwijl ze haar droge ogen afveegde. ‘Ze verdwijnt maandenlang. We weten niet waar ze heen gaat. Ze heeft geen stabiliteit. Ze had het geld duidelijk nodig.’

‘Dank u wel, mevrouw Vance,’ zei Sterling zachtjes. Daarna draaide hij zich naar mij toe. ‘Uw getuige.’

Ik stond op.

“Op dit moment geen vragen.”

Er ging een gemompel door de kamer. Mijn moeder keek beledigd dat ik niet terugvocht.