En voordat je over me oordeelt – voordat je besluit dat ik manipulatief of bedrieglijk was – laat me je iets vragen.
Heb je je ooit afgevraagd wat de familie van je partner nou echt van je denkt? Heb je ooit dat knagende gevoel gehad dat de glimlachen nep zijn en de complimenten hol klinken? Heb je ooit de waarheid willen weten, ook al zou die pijnlijk zijn?
Ik wilde het weten. Ik moest het weten.
Want ik overwoog niet alleen om met Marcus te trouwen. Ik overwoog om in zijn familie te trouwen. En families – zoals mijn grootmoeder me ook leerde – zijn voor altijd.
Voordat ik verderga met dit verhaal, wil ik even een kort momentje nemen. Als je het tot nu toe leuk vindt, zou je dan alsjeblieft op de like-knop willen drukken en een reactie achterlaten met de locatie en de tijd die je daar hebt? Ik vind het geweldig om die reacties te lezen en te zien dat mensen van over de hele wereld op alle uren meekijken. Het betekent meer voor me dan je denkt.
Oké, terug naar het verhaal.
Het landgoed Whitmore voldeed precies aan mijn verwachtingen en wist me toch nog te verrassen met zijn overdaad. De oprit alleen al was langer dan sommige straten waar ik heb gewoond. De poorten waren van onbewerkt ijzer met gouden accenten – want blijkbaar was gewoon ijzer niet pretentieus genoeg. Het gazon was met een precisie gemaaid die deed vermoeden dat elk grassprietje met een liniaal was opgemeten.
Terwijl ik met mijn twaalf jaar oude Subaru Outback de smetteloze oprit opreed, zag ik mezelf even in de achteruitkijkspiegel. Simpele make-up, mijn haar in een lage paardenstaart, de kleine gouden oorbellen van mijn oma in mijn oren – de enige sieraden die ik droeg.
Ik zag er precies uit als iemand die hier niet thuishoorde.
Perfect.
Marcus begroette me bij de deur met een kus die een beetje gekunsteld aanvoelde, alsof hij het voor een publiek deed. Zijn ogen dwaalden af naar mijn jurk, mijn schoenen, het feit dat ik geen accessoires droeg, en ik zag iets in zijn blik wat ik nog nooit eerder had opgemerkt.
Verlegenheid.
Hij schaamde zich voor hoe ik eruitzag.
Ik heb die opmerking onthouden voor later.
Binnen was het huis een monument voor de nieuw verworven rijkdom die wanhopig probeerde op de oude rijkdom te lijken. Kristallen kroonluchters hingen aan elk plafond. Olieverfschilderijen en vergulde lijsten sierden de muren, hoewel ik merkte dat het reproducties waren, geen originelen. Het meubilair was duur maar zag er oncomfortabel uit, gekozen om zijn uiterlijk in plaats van zijn functionaliteit.
En daar stond Patricia Whitmore in de foyer, als een koningin die haar koninkrijk overziet.
Ze was begin zestig, met een gezicht dat duidelijk al door verschillende topplastische chirurgen was behandeld. Haar blonde haar was perfect in model gebracht als een helm, waarvoor waarschijnlijk industriële haarlak nodig was om het in model te houden. Haar jurk was van een designermerk, haar sieraden waren echt, en haar glimlach was absoluut, volledig nep.
Ze stak haar hand naar me uit alsof ze me een audiëntie verleende. Ik schudde haar hand en voelde de slapheid, de afwijzing, het complete gebrek aan warmte. Toen maakte ze die opmerking tegen Marcus – die over dat ik eruitzag als een dienstmeisje – en ik glimlachte en deed alsof ik niets had gehoord.
De avond zou wel eens heel interessant kunnen worden.
Als ik had geweten wat me die avond te wachten stond, had ik misschien een harnas aangetrokken in plaats van een marineuniform. Maar ja, ik heb altijd geloofd dat de beste bescherming informatie is. En ik had mijn huiswerk gedaan.
De familie Whitmore bezat een keten van autodealers in drie staten. Niet de opzichtige luxemerken die je in films ziet, maar degelijke middenklasseauto’s die aantrekkelijk waren voor gewone gezinnen. Marcus’ vader, Harold, had het bedrijf van zijn eigen vader geërfd en de afgelopen dertig jaar besteed aan de uitbreiding ervan.
Patricia was op haar drieëntwintigste in de familie getrouwd en begon meteen met de vastberadenheid van een vrouw die precies wist wat ze wilde, de sociale ladder te beklimmen.
Ze hadden twee kinderen: Marcus, mijn verloofde, vierendertig jaar oud, die als marketingmanager werkte bij een bedrijf dat niets met het familiebedrijf te maken had – een gevoelig punt voor Harold, die had verwacht dat zijn zoon de autodealers zou overnemen. En dan was er Vivien, de oudere zus, achtendertig jaar oud, die het familiefortuin als haar persoonlijke spaarpot behandelde.
Ik had dit alles ontdekt via openbare registers, sociale media en een paar gerichte Google-zoekopdrachten. Ik had foto’s gezien van uitbundige feesten, society-evenementen en liefdadigheidsgala’s. Ik had artikelen gelezen over Patricia’s filantropie, hoewel een nadere analyse uitwees dat de meeste van haar donaties gepaard gingen met aanzienlijke belastingvoordelen en publiciteitskansen.
Niets van dit alles had me voorbereid op de ontmoeting met Vivien in persoon.
Ze kwam twintig minuten te laat, wat, zoals ik later zou ontdekken, haar handelsmerk was. Een indrukwekkende entree maken was belangrijker voor haar dan respect hebben voor andermans tijd. Ze stormde de woonkamer binnen in een jurk die meer kostte dan de maandelijkse huur van de meeste mensen, met diamanten die van haar oren en hals afdroopten alsof ze een juwelierszaak was binnengelopen en er met de hele inventaris was uitgelopen.
Haar begroeting bestond uit één enkel woord, uitgesproken met de warmte van een bevroren vis.
« Hallo. »
Niet: « Hallo, aangenaam kennis te maken. » Niet: « Hallo, Marcus heeft ons al zoveel over je verteld. »
« Hallo, » zei ze alleen, met een lichte krul van haar lippen die suggereerde dat ze iets onaangenaams had geroken.
Ik glimlachte en groette haar terug. Ze draaide zich naar haar moeder en begon een gesprek waar ik nadrukkelijk buiten werd gelaten. Ze hadden het over een of ander liefdadigheidsevenement en of de bloemist al ontslagen was na het fiasco van vorige maand. Ik stond daar met het glas water dat me was aangeboden, en voelde me ongeveer net zo welkom als een vegetariër in een steakhouse.
Marcus bleef in de buurt staan, zag er ongemakkelijk uit, maar zei niets.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
