Dat was de tweede observatie die ik heb genoteerd.
Harold Whitmore was een heel ander type. Hij was een forse man, het soort dat in zijn jeugd waarschijnlijk atletisch was geweest, maar zich sindsdien had overgegeven aan de gemakken van rijkdom. Hij schudde mijn hand met een greep die indrukwekkend moest overkomen, maar die gewoon vermoeid aanvoelde. Zijn ogen waren echter scherp en ik merkte dat hij me met een blik vol nieuwsgierigheid observeerde.
Er was nog een gast bij dit diner – iemand die ik niet had verwacht – een oudere heer genaamd Richard Hartley, die werd voorgesteld als een oude familievriend en zakenpartner. Hij was eind zestig, had zilvergrijs haar en scherpe ogen die niets leken te ontgaan.
Toen hij me de hand schudde, bleef zijn blik even op mijn gezicht rusten, een flits van herkenning die me in verwarring bracht. Kende ik hem? Hadden we elkaar al eens eerder ontmoet? Ik kon hem niet plaatsen en hij zei niets, maar de hele avond betrapte ik hem er steeds op dat hij me met dezelfde verbaasde uitdrukking aanstaarde.
Patricia leidde ons naar de eetkamer, die was ingericht alsof iemand een onbeperkt budget en geen greintje smaak had gekregen. De tafel was lang genoeg voor een koninklijk banket. De stoelen waren bekleed met wat ik aannam dat echte zijde was, en het servies bevatte meer vorken dan ik ooit buiten een horecagroothandel had gezien.
Ik heb ze geteld. Zes vorken per couvert.
Zes stuks – voor één maaltijd.
Ik heb operaties gezien die met minder instrumenten werden uitgevoerd.
Patricia merkte dat ik naar het bestek keek en glimlachte die ijzige glimlach. Ze zei dat ze ervan uitging dat ik niet gewend was aan formeel dineren, haar stem druipend van valse sympathie. Ik zei dat mijn grootmoeder me altijd had geleerd dat het niet om de vorken ging, maar om het gezelschap waarmee je de maaltijd deelde.
Patricia’s glimlach werd bijna onmerkbaar strakker.
Vivien snoof in haar wijnglas en het diner begon.
Het eerste gerecht was een soort soep die ik niet kon thuisbrengen, maar die waarschijnlijk meer kostte per kom dan mijn wekelijkse boodschappenbudget. Patricia benutte deze tijd om te beginnen met wat ik later zou beschouwen als een verhoor.
Waar was ik opgegroeid? Ik zei in een klein stadje in Oregon, wat klopte. En mijn familie? Ik zei dat mijn grootmoeder me had opgevoed, wat ook waar was. Wat deden mijn ouders? Ik zei dat ze waren overleden toen ik jong was.
Patricia maakte een geluid dat medeleven moest voorstellen, maar klonk als een ontstopping in een afvoer. Ze zei hoe moeilijk dat wel niet moet zijn geweest – opgroeien zonder de juiste begeleiding. Ik zei dat mijn grootmoeder me alle begeleiding had gegeven die ik ooit nodig had.
Vivien boog zich voorover, haar diamanten weerkaatsten in het licht van de kroonluchter, en vroeg wat mijn grootmoeder voor werk had gedaan. Ik zei dat ze zakenvrouw was geweest. Viviens wenkbrauwen gingen omhoog. Wat voor soort bedrijf?
‘Kleine projecten,’ zei ik. ‘Niets bijzonders.’
De waarheid was dat mijn grootmoeder een bedrijf had opgebouwd dat ze uiteindelijk voor een paar miljoen dollar had verkocht. Maar dat was niet het soort waarheid dat me die avond van pas kwam.
Patricia ging verder. Ze vroeg naar mijn huidige baan. Ik zei dat ik in de techsector werkte. Ze vroeg of ik secretaresse was. Ik zei dat ik meer een ondersteunende rol had.
Patricia knikte veelbetekenend, alsof dit alles bevestigde wat ze al had besloten. Ze zei dat het fijn was – elk team heeft ondersteunend personeel nodig.
Marcus schoof ongemakkelijk heen en weer op zijn stoel, maar zei nog steeds niets.
En toen besloot Vivien Alexandra ter sprake te brengen.
Alexandra.
De naam viel terloops terloops, als een steen in stil water, en veroorzaakte rimpelingen aan tafel. Vivien zei het nonchalant, alsof ze het over het weer of de kwaliteit van de soep had. Ze vertelde dat ze Alexandra vorige week was tegengekomen, dat het uitstekend met haar ging en dat het bedrijf van haar familie floreerde.
Ik bekeek Marcus’ gezicht aandachtig. Er flikkerde iets in, dat snel verdween: schuldgevoel, nervositeit. Het was weg voordat ik het kon herkennen.
Patricia pakte de draad weer op met het enthousiasme van iemand die op dit moment had gewacht. Ze zei dat Alexandra altijd zo’n lief meisje was geweest – zo getalenteerd, zo goed passend bij de levensstijl van hun familie. Ze zei dat Alexandra al drie jaar de vriendin van Marcus was.
Wist ik dat?
Ik zei van niet.
Patricia glimlachte en zei dat het zo jammer was dat ze uit elkaar waren gegaan, omdat iedereen had verwacht dat ze uiteindelijk samen zouden komen. Alexandra’s familie had een importbedrijf in luxe auto’s – een perfecte match voor de Whitmore-dealerschappen.
De implicatie was duidelijk.
Alexandra was de juiste keuze geweest.
Dat was ik niet.
Ik keek om me heen en zag voor het eerst de foto’s aan de muur achter me – kerstfoto’s, verjaardagen, diploma-uitreikingen. En op minstens vier van die foto’s stond een mooie vrouw met donker haar naast Marcus, haar arm om de zijne geslagen, haar glimlach stralend.
Alexandra.
Patricia volgde mijn blik en zei niets, maar haar tevredenheid was bijna tastbaar.
Vivien wreef het mes nog dieper in de wond. Alexandra was nog steeds single, zei ze. Het was eigenlijk een grote verrassing dat niemand haar nog had ingepikt – alsof ze op iets of iemand wachtte.
Ik draaide me terug naar de tafel en glimlachte. Ik zei dat ze een opmerkelijke vrouw leek.
Het was duidelijk niet de reactie die Vivien verwachtte. Ze knipperde met haar ogen, even van haar stuk gebracht. Patricia herstelde zich als eerste. Ja, Alexandra was opmerkelijk, zei ze – en toen, met de subtiliteit van een mokerslag, voegde ze eraan toe dat ze hoopte dat ik me niet al te veel een buitenstaander zou voelen in hun wereld, gezien mijn bescheiden achtergrond.
Ik vroeg wat ze bedoelde met bescheiden.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
