Patricia’s glimlach werd breder. Ze zei dat ze begreep dat niet iedereen met bepaalde privileges geboren werd, dat sommige mensen gewoon werk moesten doen en een gewoon leven moesten leiden, en dat er geen schaamte was om gewoon te zijn.
Gewoon.
Ze had me ordinair genoemd.
Er veranderde iets in me, maar ik hield mijn gezichtsuitdrukking neutraal. Ik was de waarheid over deze mensen gaan ontdekken – en die waarheid werd steeds duidelijker.
Marcus nam eindelijk het woord. Hij zei dat zijn moeder het niet kwaad bedoelde, dat ze hem gewoon wilde beschermen. Patricia klopte hem op de hand en zei: natuurlijk wilde ze hem beschermen. Een moeder wil altijd het beste voor haar zoon.
De onuitgesproken conclusie hing als rook in de lucht: en jij bent niet de beste.
Harold schraapte zijn keel en probeerde van onderwerp te veranderen. Hij vroeg naar mijn hobby’s – of ik interesses had buiten mijn werk. Ik zei dat ik graag las, wandelde en eenvoudige maaltijden kookte – niets bijzonders. Vivien lachte en zei dat dat schattig was, net als een kind dat zijn favoriete bezigheden opsomt.
Richard, een vriend van de familie, sprak voor het eerst sinds we waren gaan zitten. Hij zei dat er iets te zeggen viel voor de kleine genoegens, dat zijn eigen grootmoeder bescheiden had geleefd en de gelukkigste persoon was die hij ooit had gekend.
Patricia wierp hem een blik toe die de melk had kunnen doen schiften.
Richard negeerde haar. Hij bleef me aankijken met die vreemde, onderzoekende blik en vroeg hoe mijn grootmoeder heette.
‘Margaret Graham,’ zei ik.
Richards wenkbrauwen gingen lichtjes omhoog. Hij zei verder niets, knikte alleen nadenkend en richtte zijn aandacht weer op zijn soep.
De rest van het diner verliep grotendeels op dezelfde manier. Patricia en Vivien stelden om de beurt vragen die bedoeld waren om me eraan te herinneren wat mijn plaats was, die in hun ogen ver onder hen lag. Marcus deed af en toe een zwakke poging om me te verdedigen, maar het was duidelijk dat hij er niet echt zin in had. Harold bleef grotendeels zwijgend toekijken met de vermoeide berusting van een man die al lang geleden had geleerd dat ruzie maken met zijn vrouw zinloos was.
En gedurende dit alles hield Richard me in de gaten.
Tegen de tijd dat het dessert arriveerde, wist ik alles wat ik moest weten over de familie Whitmore. Het waren snobs van de ergste soort, van het soort dat de waarde van een mens afmat in geld en connecties. Ze zagen mij als een obstakel, een probleem dat opgelost moest worden, een fout die Marcus had gemaakt en die rechtgezet moest worden.
Maar ik had ook nog iets anders geleerd, iets wat ik niet had verwacht.
Marcus was niet de man die ik dacht dat hij was.
De Marcus op wie ik verliefd was geworden, was aardig, attent en oprecht geïnteresseerd in mij als persoon. Maar deze Marcus – degene die aan de tafel van zijn moeder zat en haar mij liet afkraken zonder een woord van echt protest – was iemand zwakker, iemand die meer gaf om de goedkeuring van zijn familie dan om de vrouw te verdedigen van wie hij beweerde te houden.
Ik vroeg me af welke van de twee echt was.
Ik stond op het punt het te ontdekken.
Na het dessert kondigde Patricia aan dat we koffie in de zitkamer zouden drinken. De mannen liepen naar de ramen om zaken te bespreken. Vivien verontschuldigde zich om even te bellen. Patricia zei dat ze met de huishoudster moest spreken en er zo weer bij zou zijn.
Het liet me alleen achter met mijn gedachten – en met een perfecte gelegenheid.
Ik verontschuldigde me om naar de badkamer te gaan. Marcus wees me de weg naar de achterkant van het huis, een lange gang in die vol hing met pretentieuze kunstwerken. Ik liep langzaam en nam de details in me op. Het huis was indrukwekkend vanuit puur financieel oogpunt, maar het voelde koud aan – leeg – als een museum waar niemand daadwerkelijk woonde.
De badkamer was makkelijk te vinden, maar ik was er eigenlijk niet naar op zoek.
Ik zocht informatie. Inzicht. Een aanwijzing die me zou helpen de gebeurtenissen van die avond te begrijpen.
Ik heb iets veel beters gevonden.
Toen ik langs een halfopen deur liep, hoorde ik stemmen – die van Patricia en Vivien. Ik bleef staan. Mijn instinct zei me door te lopen, de privacy te respecteren en niet te gaan gluren als een personage in een soapserie.
Maar iets in Patricia’s toon deed me even stilstaan – scherp, dringend.
Ik kwam dichterbij, maar bleef in de schaduw.
Patricia zei dat ze deze situatie snel moesten aanpakken, dat Marcus deze fout niet mocht maken. Vivien was het daarmee eens. Ze zei dat ze niet kon geloven dat hij me hierheen had gebracht, dat ze had gedacht dat het maar een fase was – net als zijn vegetarische periode tijdens zijn studententijd.
Patricia zei dat dit ernstiger was dan een dieet.
‘Deze vrouw kan alles verpesten,’ zei ze.
Mijn hart begon sneller te kloppen. Ze hadden het over mij. Natuurlijk hadden ze het over mij.
Maar wat er daarna gebeurde, deed me de rillingen over de rug lopen.
Vivien zei dat de timing niet slechter had kunnen zijn. De fusie met de familie Castellano moest doorgaan, en Marcus moest bij Alexandra zijn om dat mogelijk te maken. De Castellano’s waren Alexandra’s familie: importeurs van luxeauto’s.
Patricia stemde daarmee in. Ze zei dat de dealers in de problemen zaten en dat ze de samenwerking met Castellano nodig hadden om het volgende fiscale jaar te overleven.
De Whitmore-autodealers verkeerden in financiële problemen.
Ik had al wel een vermoeden door mijn onderzoek, maar het hardop horen was anders. Het deed de grond onder mijn voeten trillen.
Vivien vervolgde. Marcus moest Alexandra geïnteresseerd houden terwijl ze de details uitwerkten. Dat was het plan. Alexandra’s familie zou investeren en in ruil daarvoor zouden ze toegang krijgen tot het distributienetwerk van Whitmore.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
