Te nerveus.
Hij draaide zich om toen ik binnenkwam, en er verscheen een glimlach die liefde moest voorstellen. Hij liep naar me toe, pakte mijn handen en zei dat hij me iets wilde vragen.
Ik voelde de val zich om me heen sluiten.
Marcus zei dat hij wist dat we nog niet zo lang samen waren en dat zijn familie soms overweldigend kon zijn, maar hij wist wat hij wilde. Hij zei dat hij mij wilde – en toen ging hij op één knie zitten.
De ring die hij tevoorschijn haalde was groot en opvallend, precies het soort ding waar Patricia haar goedkeuring aan zou geven. En zelfs in dat zachte licht viel me nog iets anders op.
De kwaliteit was twijfelachtig.
De diamant was troebel. De zetting ongelijk. Het soort ring dat er indrukwekkend uitzag bij weinig licht, maar waarvan de gebreken zichtbaar werden in fel daglicht – net als de man die hem droeg.
Marcus vroeg me ten huwelijk.
Achter hem straalde Patricia.
Het plan was als volgt: Marcus publiekelijk aan mij verbinden en me later dumpen. In de tussentijd zouden ze de verloving gebruiken om Alexandra aan het lijden te houden – Marcus in het vooruitzicht stellen terwijl ze hun zakelijke afspraken uitwerkten.
Ik begreep het allemaal in een oogwenk.
Ik begreep ook dat ik een keuze had.
Ik had nee kunnen zeggen. Ik had het voorstel van een man die me gebruikte, in het bijzijn van mijn familie die me verachtte, kunnen afwijzen en met behoud van mijn waardigheid weg kunnen lopen.
Maar dat zou het verhaal te snel beëindigen.
Ik dacht na over wat ik op de gang had gehoord. Hun plan om een schandaal te verzinnen. Hoe ze me zagen als dom, naïef, wegwerpbaar.
En hoe bevredigend zou het zijn om ze precies te laten zien hoe fout ze het hadden.
Dus ik zei ja.
Marcus schoof de ring om mijn vinger en Patricia begon te klappen alsof ze naar een theatervoorstelling keek. Vivien feliciteerde me met de warmte van een januarimorgen in Alaska. Harold schudde Marcus de hand en zei dat hij het goed had gedaan.
Richard trok mijn aandacht vanuit de andere kant van de kamer. Er was iets in zijn blik – iets veelbetekenends – alsof hij vermoedde dat dit verhaal nog een paar hoofdstukken te gaan had.
Ik glimlachte naar hem, en hij glimlachte terug.
De rest van de avond verliep in een waas van champagne en geveinsde felicitaties. Patricia had het over de planning. Vivien besprak de locaties. Harold noemde « zakelijke kansen » die zouden kunnen ontstaan door de fusie van onze families, maar stamelde alsof hij niet zeker wist wat mijn familie nu eigenlijk te bieden had.
Marcus bleef dichtbij en speelde met verrassende overtuiging de rol van toegewijde verloofde. Als ik niet had gehoord wat zijn moeder en zus zeiden, had ik het misschien wel geloofd.
Maar ik had het wel gehoord.
En dat zou ik nooit vergeten.
Toen de avond eindelijk voorbij was, bracht Marcus me naar mijn auto. De avondlucht was koud en helder, en even stonden we gewoon op de oprit naar elkaar te kijken. Hij vroeg of het goed met me ging. Hij beloofde dat zijn familie uiteindelijk wel aan me zou wennen.
Ik zei dat ik het begreep. Ik zei dat ik gewoon moe was.
Hij kuste me welterusten.
En ik reed weg van het landgoed van Whitmore met zijn ring om mijn vinger – en een plan dat zich in mijn hoofd vormde.
De volgende ochtend begon ik met mijn onderzoek.
Als er één ding is dat mijn werk me heeft geleerd, dan is het wel de kracht van informatie: data, documentatie, patronen. Ik besteed mijn dagen aan het analyseren van systemen, het vinden van zwakke punten en het optimaliseren van oplossingen. Ik stond op het punt diezelfde vaardigheden toe te passen op de familie Whitmore.
Wat ik de volgende dagen ontdekte, bevestigde alles wat ik had gehoord – en zelfs nog meer.
De Whitmore-dealerschappen verkeerden inderdaad in financiële problemen. Niet zomaar een moeilijke periode, maar ernstige structurele problemen. Ze waren tijdens de hoogconjunctuur te snel gegroeid, hadden te veel schulden gemaakt en nu moesten ze de rekeningen betalen. Hun belangrijkste franchiseovereenkomst liep af en de fabrikant was op zoek naar alternatieven.
De samenwerking met Alexandra’s familie was niet alleen strategisch.
Het was een wanhopige situatie.
Maar dat was nog niet alles.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
