De voordeur was niet op slot.
Binnen rook het in huis naar kamillethee en citroenpoets.
‘Mevrouw Vale?’ riep ik.
Geen antwoord.
Op de keukentafel lag een envelop.
Mijn naam stond erop geschreven.
Emily.
Mijn vingers trilden toen ik het opende.
Binnenin zat een foto.
Daniel, de jongere, staat naast een vrouw met dezelfde donkere ogen.
Op de achterkant stond één zin geschreven:
Zeg tegen mijn broer dat ik zijn zoon in leven heb gehouden.
Daniel pakte de foto uit mijn hand.
Alle kleur verdween uit zijn gezicht.
‘Nee,’ fluisterde hij.
Ik staarde hem aan. « Wie is zij? »
Zijn stem brak.
“Mijn zus.”
Ik kreeg het koud.
“Daniel, je zus is dood.”
Hij keek naar het lege huis om ons heen.
Vervolgens bij het briefje.
“Dat dacht ik dus.”
DEEL 6: De dode vrouw die mijn zoon beschermde
Haar naam was Elena Mercer.
Daniel had me jaren geleden eens over haar verteld, op een avond dat het in New York regende en hij zich bijna menselijk had laten zien.
Ze was zijn jongere zusje geweest.
Briljant. Onbezonnen. Te eerlijk voor het gezin waarin ze geboren is.
Ze overleed op drieëntwintigjarige leeftijd bij een auto-ongeluk.
Tenminste, dat was het verhaal.
Nu stonden we in de keuken van mijn vermiste buurvrouw, met het bewijs dat spoken wel degelijk op kinderen kunnen passen.
Daniel klemde de foto zo stevig vast dat hij kromtrok.
‘Ze was dood,’ zei hij. ‘Ik heb het lichaam gezien.’
Luca’s stem klonk voorzichtig. « Heb je dat gedaan? »
Daniels blik was direct op hem gericht.
Luca gaf geen kik. ‘Of heeft Silas je gezegd dat je niet moest kijken?’
De stilte gaf het antwoord.
Een vloerplank kraakte achter ons.
Daniel draaide zich om, met zijn pistool in de lucht.
‘Nog steeds dramatisch,’ zei een vrouw vanuit de gang.
Mevrouw Vale stapte de keuken in.
Maar ze was niet langer mevrouw Vale.
De grijze pruik was verdwenen. De ronde schouders waren rechtgetrokken. Het zachte, ouderwetse vestje ging uit als een kostuum.
Daaronder stond een vrouw in het zwart, met een scherp gezicht en een bleke huid, met Daniels ogen en een litteken dat onder haar kaaklijn doorliep.
Daniel staarde haar aan alsof de doden door de muur heen waren gereikt en hem hadden aangeraakt.
“Elena.”
Ze glimlachte droevig. « Hallo, grote broer. »
Heel even leek hij twaalf jaar oud.
Toen redde woede hem.
‘Je leefde nog?’
« Ja. »
« Al die tijd? »
« Ja. »
Zijn stem zakte. « Je laat me om je rouwen. »
Haar ogen fonkelden, maar ze bood geen excuses aan. « Ik heb Silas laten geloven dat hij me had vermoord. »
Daniels hand trilde.
Ik ging tussen hen in staan voordat het verdriet in de kamer een nieuw wapen zou worden.
‘U hebt op mijn zoon gepast,’ zei ik.
Elena keek me aan.
De zachtheid keerde terug in haar gezicht. De zachtheid van mevrouw Vale. De vrouw die Noah had getroost toen hij huilde en hem had geleerd hoe hij basilicum moest water geven.
« Ja. »
« Waarom? »