‘Natuurlijk,’ antwoordde ik met een geoefende glimlach.
Het huis rook naar citrusgeur en verfijnde perfectie. Madeline verscheen in een smetteloze witte blouse, perfect gestyled haar en een uitdrukking die scherper was dan nodig. Ze omhelsde Ryan hartelijk en knikte vervolgens beleefd maar beheerst naar me.
‘Claire,’ zei ze kalm. ‘Eindelijk.’
Haar man Brent schudde mijn hand met het zelfvertrouwen van iemand die graag over zichzelf praat. De muren achter hen waren bekleed met zorgvuldig geënsceneerde familiefoto’s – vakanties, diploma-uitreikingen, jubilea. Niets van onze bruiloft.
Madeline leidde ons naar de woonkamer waar een klein publiek wachtte: een ouder echtpaar en een vrouw van ongeveer mijn leeftijd die op haar telefoon aan het scrollen was. Alle ogen gingen tegelijk omhoog, alsof ze een signaal hadden gekregen.
Ze bood me een plaats aan op een smetteloze bank. « Bruiswater? Wijn? »
‘Het water is prima,’ zei ik luchtig, in de rol van het onschuldige meisje uit een klein stadje.
Haar glimlach werd iets breder. « Ryan zegt dat je het… erg druk hebt gehad. »
‘Maddie—’ begon Ryan.
Ze onderbrak hem zonder hem aan te kijken. « Ik vind het gewoon geweldig om te horen over de levensverhalen van mensen. »
De vrouw die aan de telefoon was, grijnsde.
Vervolgens pakte Madeline een map die al op de salontafel lag – duidelijk van tevoren klaargelegd. Ze opende de map langzaam en schoof een geprinte pagina naar me toe.
Mijn naam stond bovenaan.
Daaronder stond een getal.
Niet mijn daadwerkelijke salaris.
Hoger.
Vetgedrukt ernaast staat: « Jaarlijkse vergoeding – geschat. »
De lucht verliet mijn longen.
Ryans vingers klemden zich steviger om de mijne.
Madeline boog zich voorover, haar stem klonk honingzoet. ‘Voordat we het te gezellig krijgen, denk ik dat we iets moeten verduidelijken. Dit strookt niet helemaal met het bescheiden beeld dat je hebt geschetst.’
Toen viel het kwartje.
Dit was geen vriendelijke kennismaking.
Het was een weloverwogen opzet.
