Ik stond langzaam op.
‘Laten we het simpel houden,’ zei ik. ‘Ik investeer niet. En ik ga mijn inkomen niet met een publiek bespreken.’
Madeline kantelde haar hoofd. « Dus dat is een nee. »
‘Het is een grens,’ corrigeerde ik. ‘Als dat een probleem is, vertrekken we.’
De glimlach van Brent verdween.
Ryan stond ook op, zijn ogen schoten heen en weer tussen ons.
Madelines stem klonk harder. « Als je weggaat, Claire, weten we precies wie je bent. »
Ik hield haar blik vast. « Ik weet al wie je bent. »
En ik liep naar buiten, waardoor Ryan wel moest volgen – of blijven.
Hij volgde, maar aarzelend.
De koude februarilucht voelde als helderheid. Mijn handen trilden toen ik naar de auto liep, maar ik ontgrendelde hem nog niet.
« Claire is gewoon heel intens, » zei Ryan.
‘Ze heeft een specificatie van mijn vergoeding afgedrukt,’ antwoordde ik kortaf.
“Ik had niet verwacht dat ze zo ver zou gaan.”
“Maar je wist dat er iets aan zat te komen.”
Zijn ogen sloegen neer. « Ze zei dat ze ‘de lucht wilde klaren’. Ik dacht dat ze de bruiloft bedoelde. »
“Je hebt me toch binnengelaten.”
Hij greep naar mijn arm. Ik deinsde achteruit.
‘Ze zitten diep in de schulden,’ gaf hij toe. ‘Brents bedrijf heeft het zwaar te verduren gehad. Rechtszaken. Ze zijn wanhopig.’
‘Dus ik ben de oplossing?’ vroeg ik. ‘Drijf me in het nauw. Breng me in verlegenheid?’
Ryan aarzelde. « Die mensen binnen… dat waren niet zomaar vrienden. »
“Wat waren dat?”
“Tom is haar advocaat. Diane is de tante van Brent. Kelsey werkt voor de neef van Brent. Ze wilden dat het er officieel uitzag.”
De woonkamer was in scène gezet. Getuigen. Papierwerk. Een gecoördineerde presentatie.
‘Dit was geen gesprek,’ zei ik. ‘Dit was gepland.’
Hij knikte, de schaamte stond duidelijk op zijn gezicht te lezen.
