« En kreeg u telkens als ze zich terugtrok een terugbetaling van het betaalde lesgeld? »
« Nee. Maar dat is niet relevant. »
« Ik zou zeggen dat dit zeer relevant is voor de kwestie van gelijke behandeling. Hoeveel heeft u in die zes jaar uitgegeven aan Vanessa’s pogingen om een universitaire studie te volgen? »
« Ik heb geen exacte cijfers. »
Beth haalde een document tevoorschijn. « Volgens de universiteitsgegevens en uw eigen financiële overzichten die u in het kader van de openbaarmakingsprocedure hebt verstrekt, gaat het om ongeveer honderdtwintigduizend dollar. Klopt dat? »
« Min of meer, » zei hij.
« En wat was jouw bijdrage aan Rona’s studie aan het community college? »
De stilte duurde zo lang dat het ongemakkelijk werd.
Ten slotte zei mijn vader: « Rona was financieel onafhankelijk. »
« Ze heeft toch niet om hulp gevraagd omdat jij haar adviseerde leningen af te sluiten, of wel? »
« We moedigden haar aan om zelfstandig te zijn. »
«Heb je Vanessa een auto gekocht voor haar zestiende verjaardag?»
« We hebben hem een tweedehands auto gegeven. Ja. »
« En Rona? »
De blik van mijn vader vertroebelde.
« Rona heeft haar eigen auto gekocht omdat jij haar had gezegd ervoor te sparen, toch? »
Hij antwoordde niet.
Beth liet even een moment stilte vallen voordat ze verderging.
«Heeft u de afgelopen vijf jaar ook maar één creditcardrekening van Vanessa betaald?»
« We hebben haar door een moeilijke periode heen geholpen. »
« Hoeveel ongeveer? »
« Ik houd niet bij hoeveel ik aan mijn kinderen uitgeef. »
« Uit uw bankafschriften blijkt dat er in een periode van vijf jaar voor in totaal ongeveer veertigduizend dollar naar Vanessa is overgemaakt. Klopt dat volgens u? »
Het gezicht van mijn vader werd rood. « We helpen onze dochters wanneer ze het nodig hebben. »
« Hoeveel mensen heb je in dezelfde periode naar Rona overgeplaatst? »
« Rona heeft een vaste baan. Ze heeft geen financiële hulp nodig. »
« Samenvattend: u heeft $120.000 uitgegeven aan Vanessa’s opleiding, die ze niet heeft afgemaakt. U heeft ongeveer $40.000 naar haar overgemaakt om haar schulden en uitgaven over een periode van vijf jaar te dekken. U heeft een auto voor haar gekocht. Ondertussen heeft u niets bijgedragen aan Rona’s opleiding, noch aan haar levensonderhoud, en u heeft geen auto voor haar gekocht. En nu klaagt u Rona aan voor een schadevergoeding op basis van uw investering in haar opleiding. Klopt deze samenvatting? »
‘Je verdraait de feiten,’ zei mijn vader. ‘Wij hebben onze twee dochters opgevoed. We hebben voor ze gezorgd tot ze volwassen waren.’
« Ja. U zorgde dus grotendeels voor een van uw dochters, terwijl u de andere aanmoedigde om zelfstandig te zijn. Geen verdere vragen. »
Mijn moeder gaf vervolgens haar getuigenis.
Haar toespraak was aangrijpender; ze sprak over moederliefde en de pijn van het zien van de scheiding van haar kinderen. Ze huilde toen ze vertelde hoe ik had geweigerd Vanessa te helpen, hoe ik mijn familie in de steek had gelaten toen ze me het hardst nodig hadden.
Beth ondervroeg haar moeder al even grondig. Ze besprak met haar moeder elk voorbeeld van ongelijke behandeling: elke verjaardag waarop Vanessa veel meer cadeaus kreeg dan ik, elke familievakantie waar ik niet bij aanwezig was omdat ik aan het werk was.
‘Heb je al aangeboden om bij te dragen aan de aanbetaling voor Rona’s huis?’, vroeg Beth.
‘We dachten dat zij het zou regelen,’ antwoordde mijn moeder. ‘Ze is altijd zo bekwaam geweest.’
«Heb je aangeboden om bij te dragen aan Vanessa’s levensonderhoud?»
« Vanessa had hulp nodig. »
« Waarom zou iemand die hulp nodig heeft recht moeten hebben op meer steun dan iemand die probeert te voorkomen dat hij of zij hulp nodig heeft? »
‘Zo werkt een gezin niet’, zei mijn moeder, terwijl de tranen over haar wangen stroomden. ‘Wij helpen degenen die het moeilijk hebben.’
‘En toen Rona het moeilijk had,’ hield Beth vol, ‘twee banen had, goedkoop at en in een onbetrouwbare auto reed, waar was de hulp van het gezin toen?’
Mijn moeder had geen antwoord.
De tranen bleven stromen, maar ik besefte dat ik niets voelde – alleen een koude, heldere zekerheid dat ik getuige was van een voorstelling die bedoeld was om medelijden op te wekken.
Vervolgens gaf Vanessa haar getuigenis.
Ze droeg haar slachtofferrol als een pantser en beschreef hoe moeilijk haar leven was geweest, hoe ze altijd in mijn schaduw had geleefd, hoe onze ouders strenger voor haar waren geweest omdat ik een onhaalbare standaard had gesteld.
« Rona maakte heel duidelijk dat ze zichzelf beter vond dan ik, » zei Vanessa. « Ze oordeelde over mijn keuzes en keek op me neer omdat ik hulp nodig had. Toen ze dat huis kocht, dacht ik dat ze eindelijk klaar zou zijn om haar gezin te onderhouden, maar in plaats daarvan wreef ze het me in mijn gezicht. »
« Wat denk je dat er zal gebeuren als Rona het huis koopt? » vroeg de advocaat van mijn ouders.
‘Ik dacht dat ze me zou laten blijven terwijl ik de zaken op een rijtje zette,’ zei Vanessa, haar stem trillend. ‘Gewoon voor even, totdat ik een baan had gevonden en mijn situatie stabieler was. Maar ze weigerde. Ze zei vreselijke dingen: dat ik nog nooit langer dan zes maanden een baan had behouden, dat ik onverantwoordelijk was. Ze vernederde me voor onze ouders.’
Het verhoor van Beth was wreed in zijn eenvoud.
‘Hoeveel banen heb je langer dan een jaar gehad?’, vroeg Beth.
Vanessa aarzelde. « Ik heb verschillende functies bekleed. »
« Beantwoord de volgende vraag. Hoeveel banen heeft u langer dan twaalf maanden achtereen gehad? »
« Ik weet het niet precies. Een paar. »
« Volgens uw eigen cv, dat u hebt ingediend in het kader van de openbaarmakingsprocedure, heeft u in zes jaar tijd negen banen gehad. De langste periode dat u in dienst was, was acht maanden. Klopt dat? »
Vanessa bloosde. « Sommige banen pasten niet bij me. Ik was op zoek naar mijn roeping. »
« Hoe hoog is uw huidige huur? »
« Ik verblijf momenteel bij mijn ouders. »
« Hoe lang nog? »
« Ongeveer acht maanden. »
« En daarvoor? »
« Ik heb een tijdje een appartement gehad. »
« Gedurende zes maanden voordat u werd uitgezet vanwege het niet betalen van de huur, wat uw ouders vervolgens hebben geregeld. Klopt dat? »
Vanessa tuitte haar lippen. « Ik heb financiële problemen gehad. »
«Heb je ooit langer dan een jaar je huur consequent betaald?»
« Wonen in de stad is duur. Rona kan haar huur en nu ook haar hypotheek betalen. Wat is het verschil? »
Beth staarde haar aan. « Wat is het verschil? »
‘Ze is bereid alles op te offeren voor geld,’ antwoordde Vanessa. ‘Ze heeft geen leven, geen vreugde. Het enige wat ze doet is werken, sparen en anderen veroordelen.’
«Heb je Rona gevraagd of je bij haar mag wonen?»
« Mijn ouders vonden dit een goede oplossing. »
«Heeft u aangeboden om de marktconforme huur te betalen?»
« Ze boden driehonderd per maand aan. »
‘De hypotheek bedraagt 1500 dollar, plus bijkomende kosten en andere vergoedingen’, zei Beth kalm. ‘Je stelde voor om 20 procent van de maandelijkse huur te betalen, terwijl je 33 procent van de ruimte gebruikt. Vond je dat eerlijk?’
« Ik ben zijn zus. Familie helpt elkaar. »
«Heb je Rona geholpen toen ze twee banen had en goedkoop at om geld te besparen?»
« Ik was op school. »
« Rona zat ook op school terwijl ze twee banen had. Heb je haar aangeboden om haar te helpen met studeren, om haar te vervangen tijdens haar diensten zodat ze kon slapen, of om op een andere manier bij te dragen aan haar succes? »
Vanessa’s ogen vulden zich met tranen. « Ik maakte ook moeilijke tijden door. »
« Geen verdere vragen. »
Toen was ik aan de beurt.
Ik liep naar de getuigenbank, met het gevoel alsof ik door water bewoog — alles ging langzaam en voelde onwerkelijk aan.
Beth heeft me tijdens mijn getuigenis zorgvuldig begeleid en mijn carrièrepad, spaargewoonten en volledige financiële onafhankelijkheid sinds mijn achttiende levensjaar uiteengezet.
‘Hebben je ouders je ooit aangeboden om je te helpen met het betalen van je schoolgeld?’, vroeg Beth.
‘Nee,’ antwoordde ik. ‘Ze zeiden dat ik leningen moest afsluiten als ik dat nodig had.’
« Hebben ze ons aangeboden ons te helpen met een auto? »
« Nee. Ze zeiden dat ik moest sparen en er zelf een moest kopen. »
« Hebben ze je aangeboden te helpen met de aanbetaling voor je huis? »
« Nee. Ze kwamen er pas achter dat ik een huis ging kopen nadat ik een bod had uitgebracht. »
« Hoeveel geld heb je van je ouders gekregen sinds je achttien bent? »
Ik heb er goed over nagedacht. « In totaal zo’n vijfhonderd dollar. Een cheque van honderd dollar voor mijn eenentwintigste verjaardag, nog een van honderd dollar voor mijn vijfentwintigste, en driehonderd dollar verspreid over verschillende kerstdagen in de vorm van cadeaubonnen voor Target en supermarkten. »
‘En in diezelfde periode,’ vroeg Beth, ‘hoeveel hebben ze je zus gegeven?’
« Op basis van hun berichten op sociale media, de bankoverschrijvingen die ze noemden en hun directe verklaringen, » zei ik, « schat ik het bedrag op ongeveer honderdzestigduizend dollar. »
Een geroezemoes ging door de rechtszaal. Rechter Morrison keek op van haar aantekeningen.
Zie meer op de volgende pagina.
Advertentie
