Het restauratiebedrijf komt daarna aan de beurt.
Twee mannen met klembordjes en camera’s lopen door het huis, maken aantekeningen, fotograferen de schade en berekenen de kosten.
De restauratie van alleen al de keuken kost $15.000. De rest van het huis kost nog eens $8.000.
‘Wilt u aangifte doen bij de politie?’ vraagt iemand, terwijl hij met zijn pen op zijn klembord tikt. ‘Dit lijkt op vandalisme.’
« Nog niet. »
Ik heb nog andere plannen.
Plannen die geduld en precisie vereisen.
Die avond zit ik aan Randalls oude bureau – het bureau dat ik uit de dozen in de garage heb gered – en maak ik lijstjes.
Alles wat Desmond en Sutton meenamen.
Alles wat ze beschadigd hebben.
Alles wat ze vernietigd hebben.
Dan maak ik nog een lijst.
Deze duurt langer.
Het document beschrijft op welke manieren ik Desmond heb gesteund sinds hij met Sutton trouwde: de aanbetaling voor hun appartement, de nieuwe auto, de creditcard die ik voor noodgevallen voor hem heb aangemaakt en waar nu een saldo van $20.000 op staat, en het lidmaatschap van de countryclub.
Ik pak mijn bankafschriften erbij en begin bedragen op te tellen.
Het totaalbedrag doet me naar adem snakken.
$147.000.
Zoveel heb ik ze gegeven in de acht maanden van ons huwelijk.
En als wraak probeerden ze mijn huis te stelen.
Mijn telefoon trilt met een nummer dat ik niet herken.
Ik antwoord voorzichtig.
« Mevrouw Finch, u spreekt met agent Pollson van de politie. Uw zoon is hier op het bureau. Hij heeft aangifte gedaan omdat u hem onrechtmatig de toegang tot zijn eigendom hebt ontzegd. »
Mijn ruggengraat verstijft.
“Zijn eigendom?”
‘Ja, mevrouw. Hij claimt mede-eigendom. Hij zegt dat u de sloten heeft vervangen van een huis dat rechtmatig van hem is.’
Ik klem de telefoon zo stevig vast dat mijn knokkels wit worden.
« En agent Pollson, dat huis staat al sinds 1987 uitsluitend op mijn naam. Mijn zoon heeft nooit op de eigendomsakte gestaan. Hij heeft absoluut geen eigendomsbelang. Hij heeft een valse aangifte gedaan. »
Er valt een stilte tussen ons.
‘Ik begrijp het. Heeft u documentatie?’
‘Ik kan mijn advocaat binnen een uur de eigendomsakte laten opsturen,’ zeg ik. ‘Ik kan ook bewijs leveren dat mijn zoon zonder toestemming mijn terrein betreedt en mijn spullen meeneemt. Als iemand aangifte moet doen, ben ik het wel.’
“Dat zou zeer nuttig zijn, mevrouw. Dank u wel.”
Na het telefoongesprek neem ik opnieuw contact op met Tatum.
Ze zucht diep als ik haar vertel dat hij in paniek raakt en het daardoor alleen maar erger maakt voor zichzelf.
‘Ik stuur alles wat de politie nodig heeft,’ zegt ze. ‘Maar Cordelia, je moet weten dat dit eerst erger wordt voordat het beter wordt.’
« Ik weet. »
‘Ben je daarop voorbereid? Hij is je zoon.’
Ik denk aan de dozen in mijn garage.
Over de mengkommen van mijn moeder, bestemd voor donatie.
Over boeken van Randall die zonder nadenken werden verkocht of weggegeven.
Over de volmacht die ze probeerden te misbruiken.
Over de sloten die zonder toestemming zijn vervangen.
Ongeveer twee weken lang werd er systematisch gestolen terwijl ik weg was.
Hen vertrouwen.
‘Hij hield op mijn zoon te zijn toen hij ervoor koos me te verraden,’ zeg ik zachtjes. ‘Nu is hij gewoon iemand die van me probeerde te stelen, en ik ga met dieven om zoals het hoort.’
De volgende ochtend word ik wakker door hard gebonk op mijn voordeur.
Door het raam zie ik Desmonds auto op de oprit staan.
Hij heeft Sutton meegebracht.
Ze schreeuwen allebei, hun stemmen gedempt maar boos door het dichte bos.
Ik geef geen antwoord.
Ik zit aan mijn keukentafel met een kop koffie en laat ze maar tekeergaan.
Na een half uur vertrekken ze, maar niet voordat Sutton mijn brievenbus bekrast, haar gezicht vertrokken van woede.
Ik heb vanuit mijn keukenraam goed zicht.
Ik fotografeer het.
Voeg het toe aan de documentatie.
Diezelfde middag arriveert een aangetekende brief.
Juridische documenten van een advocatenkantoor dat ik niet ken.
Ik open ze met vaste hand.
Ze klagen me aan.
Desmond en Sutton eisen de helft van de waarde van mijn huis van me op, omdat ze beweren dat ik het hun beloofd heb, dat ze hun eigen geld in de renovatie hebben geïnvesteerd, dat ik geestelijk onbekwaam ben en een bewindvoerder nodig heb.
Ik bel Tatum meteen.
‘Ze zijn wanhopig,’ zegt ze nadat ik haar de documenten heb voorgelezen. ‘Dit is een zinloze rechtszaak. We zullen die vernietigen. Maar Cordelia, claims over curatele zijn wel degelijk serieus.’
“Ze zullen beweren dat je niet in staat bent om je eigen zaken te behartigen.”
‘Ik leid een adviesbureau,’ zeg ik. ‘Ik beheer accounts van miljoenen dollars.’
‘Ik weet het,’ zegt ze. ‘En dat zullen we bewijzen. Maar je moet erop voorbereid zijn dat ze een ander beeld schetsen. Dat ze alles verdraaien.’
Ik kijk rond in mijn keuken.
Nog steeds verwoest.
Ik wacht nog steeds op de reparaties.
“Laat ze het proberen.”
Drie dagen later ligt er weer een pakketje in mijn brievenbus.
Geen retouradres.
Mijn handen trillen als ik het openmaak.
Binnenin bevindt zich het sieradendoosje van mijn moeder.
De palissanderhouten ring met parelmoer inleg, die ze van haar moeder kreeg, gaf ze mij op mijn trouwdag.
Het is leeg.
Alle sieraden zijn verdwenen.
De parelketting die Randall me gaf op onze tiende huwelijksverjaardag.
De verlovingsring van mijn grootmoeder.
De diamanten oorbellen van mijn moeder.
Alles is verdwenen.
Onderin de doos ligt een briefje, geschreven in Suttons zwierige handschrift.
“Je had moeten meewerken. Nu loopt het uit de hand.”
Ik staar lange tijd naar de lege doos.
Dan maak ik er een foto van.
Het briefje, de lege fluwelen vakjes – alles.
Ik voeg het toe aan mijn documentatiebestand.
Daarna bel ik Tatum nog een keer.
‘Ze hebben me alleen maar bedreigd,’ zeg ik, mijn stem kalm ondanks de woede die in mijn borst brandt. ‘En ze hebben familie-erfstukken gestolen. Ik wil aangifte doen.’
‘Het werd tijd,’ zegt Tatum. ‘Laat me eens wat telefoontjes plegen.’
Binnen enkele uren neemt rechercheur Reigns contact met me op.
Een vrouw met een directe stem en scherpe vragen.
Ik vertel haar alles.
Laat haar alles zien.
De foto’s. De documentatie. De dreigbrief. Het lege sieradendoosje.
‘Mevrouw Finch, ik moet u iets vragen,’ zegt ze.
Haar stem is zacht maar serieus.
Heeft u de laatste tijd last gehad van ongewone gezondheidsklachten? Duizeligheid, misselijkheid, verwardheid?
Ik krijg de rillingen.
‘Waarom vraag je me dat?’
« Omdat dit patroon bekend voorkomt, » zegt ze. « Het snelle huwelijk, de isolatie, de financiële manipulatie, de pogingen om de controle over bezittingen te verkrijgen. Vaak worden er directere methoden gebruikt. »
‘Denk je dat ze me misschien proberen te vergiftigen?’
“Ik denk dat we dat moeten uitsluiten. Heeft u iets gegeten of gedronken van wat zij u hebben aangeboden?”
Ik denk terug aan de weken vóór Chicago.
Sutton bracht me koffie toen ze op bezoek kwam.
De koekjes waren volgens haar zelfgemaakt.
Diners bij hen in het appartement, waar ik me daarna altijd een beetje ongemakkelijk voelde.
‘Ja,’ fluister ik.
Aan de andere kant, zachter.
« Ja. »
‘Ik raad je aan om naar een dokter te gaan,’ zegt rechercheur Reigns. ‘Laat voor de zekerheid wat bloedonderzoek doen.’
De volgende ochtend zit ik in de spreekkamer van dokter Chen terwijl ze buisje na buisje bloed afneemt.
Ze stelt zorgvuldige vragen over mijn symptomen, mijn recente gezondheid en eventuele veranderingen die ik heb opgemerkt.
‘Ik zal deze tests snel uitvoeren,’ belooft ze. ‘De resultaten zouden binnen achtenveertig uur binnen moeten zijn.’
Ik ga naar huis en wacht.
En kijk.
En documenteer alles.
Mijn telefoon gaat twee dagen later over.
De stem van dokter Chen klinkt gespannen van bezorgdheid.
« Cordelia, uit je tests blijkt dat je verhoogde concentraties van bepaalde stoffen hebt. Niets direct levensbedreigends, maar wel zorgwekkend. Sporen van benzodiazepinen. Die veroorzaken verwardheid, geheugenproblemen en duizeligheid. Iemand heeft je drugs toegediend. »
De kamer helt over.
‘Voor hoe lang,’ vraag ik, ‘gebaseerd op de niveaus?’
“Ik schat een paar maanden. Waarschijnlijk via eten of drinken. De doses waren zo klein dat je je alleen een beetje onwel voelde. Misschien toe te schrijven aan stress of ouderdom.”
Ze waren bezig een zaak op te bouwen.
Ik lijk daardoor incompetent.
Zodat ze konden beweren dat ik een bewindvoerder nodig had.
Zodat ze de controle over al mijn bezittingen konden overnemen.
‘Ik bel rechercheur Reigns,’ zeg ik, mijn stem kalm ondanks de woede die door me heen raast.
‘Dat heb ik al gedaan,’ zegt dokter Chen. ‘Ze is onderweg.’
Detective Reigns arriveert binnen een uur.
Ik laat haar alles zien.
De medische dossiers.
Het tijdsverloop van de symptomen.
Het tijdschema van Suttons bezoeken, inclusief eten en drinken.
‘Dit verandert alles,’ zegt ze, terwijl ze haar notitieboekje dichtklapt. ‘Dit is een poging tot uitbuiting van ouderen. Mogelijk zelfs een poging tot moord, afhankelijk van de dosis. We moeten snel handelen.’
