Twintig minuten later zaten ze in een hoekje van Bernie’s diner, zo’n tent met vinyl stoelen waar de hele dag door ontbijt werd geserveerd. Todd klemde zijn handen om zijn mok, terwijl de marshmallows in witte slierten smolten.
‘Papa,’ zei Todd zachtjes. ‘Gaan we met kerst naar oma Christa?’
‘Dat is het plan.’ Frank keek toe hoe de vingers van zijn zoon zich steviger om de mok klemden.
Todd haalde zijn schouders op, maar zijn knokkels bleven wit. « Ik vroeg het me gewoon af. »
Frank boog zich voorover. ‘Je kunt met me over alles praten, Todd. Dat weet je toch?’
‘Ik weet het, maar—’ Todds ogen bleven gefixeerd op zijn warme chocolademelk.
Franks telefoon trilde weer. Ashley: Kun je de goede champagne meenemen als je morgen komt eten? Mam maakt haar speciale lamsvlees.
Hij stuurde een sms terug: » Tuurlijk. »
Wat hij niet appte, was de gedachte die hem dwarszat: Sinds wanneer zijn de maaltijden van je moeder belangrijker dan je zoon?
Het huis van de familie Raymond stond in Kenilworth, een van de rijkste buitenwijken van Chicago – een Georgisch koloniaal huis waarvan Christa steevast benadrukte dat het een historisch pand was. Frank reed de volgende avond om half zeven de ronde oprit op, Todd zwijgend op de achterbank.
‘Onthoud,’ zei Frank, terwijl hij zich naar zijn zoon omdraaide, ‘je hoeft niet te doen alsof je gelukkig bent als je dat niet bent. Wees gewoon jezelf.’
Todd knikte, maar keek hem niet in de ogen.
De voordeur ging open voordat ze er waren. Bobby Raymond Mills stond daar – Ashley’s oudere zus – in een kasjmier trui die waarschijnlijk meer kostte dan Franks maandelijkse podcastbudget.
“Daar zijn ze. Kom binnen, kom binnen. Je bent te laat.”
‘We zijn eigenlijk vijf minuten te vroeg,’ zei Frank kalm.
Bobby’s glimlach verdween geen moment. « Nou ja, iedereen is hier al een half uur. »
Ze draaide zich naar Todd om. « Je neven en nichten zijn in de speelkamer. Kom maar mee. »
Frank keek toe hoe Todd naar de achterkant van het huis sjokte, zijn tengere gestalte verdween om de hoek. Bobby’s kinderen – Madison van negen en Harper van zes – hadden de afgelopen week al meer kerstcadeaus gekregen dan Todd in het hele jaar zou krijgen, als de boodschappentassen die Frank Ashley had zien verstoppen een indicatie waren.
Christa Raymond kwam de foyer binnenstormen, met een champagneglas in de hand en diamanten om haar hals die het licht van de kroonluchter weerkaatsten. Op 62-jarige leeftijd hield ze haar voorkomen in stand met de toewijding van een generaal die een campagne plant.
‘Je hebt de Veuve Clicquot meegenomen,’ zei ze met een heldere, dunne stem. ‘Wat attent. Maar ik moet zeggen, de Moët is echt superieur bij lamsvlees. Dat zal ik onthouden.’
Frank hield de fles desondanks omhoog.
Harvey Raymond verscheen achter zijn vrouw, lang en met zilvergrijs haar, met de houding van iemand die gewend was aan eerbied. Hij had zijn fortuin verdiend in commercieel vastgoed en liet niemand dat ooit vergeten.
“Frank. Fijn je te zien. Ashley is in de keuken met haar zus.”
Het diner verliep zoals altijd. Christa zat aan het hoofd van de tafel en leidde het gesprek als een dirigent die een orkest leidt. Harvey besprak zakelijke deals. Bobby vertelde over Madisons toelating tot een exclusief zomerprogramma. Renee Mills, Bobby’s echtgenoot, maakte onschuldige grapjes en lachte om Harveys verhalen.
Ashley zat tegenover Frank, en hij bestudeerde zijn vrouw in het kaarslicht. Ze hadden elkaar negen jaar geleden ontmoet toen hij verslag deed van stadsvernieuwing en zij vrijwilligerswerk deed in een buurthuis. Toen was ze nog vol passie, met stralende ogen, en sprak ze vol enthousiasme over het verschil dat ze wilde maken. Nu droeg ze parels die overeenkwamen met die van haar moeder en lachte ze om grappen die niet grappig waren.
‘Todd lijkt vanavond stil,’ merkte Christa op, haar toon suggereerde dat dit op de een of andere manier Franks schuld was. ‘Voelt hij zich wel goed?’
‘Het gaat goed met hem,’ zei Frank. ‘Hij is gewoon moe van school.’
‘Madison wordt nooit moe van school,’ onderbrak Bobby. ‘Natuurlijk, ze zit in het gevorderdenprogramma. Dat houdt haar gemotiveerd.’
Frank voelde Ashleys hand op zijn knie onder de tafel. Een waarschuwing.
Hij haalde diep adem.
‘Eigenlijk,’ vervolgde Christa, ‘wilde ik het al een tijdje met jullie beiden hebben over Todds school. Bobby heeft een fantastische bijleslerares gevonden. Heel exclusief. Ze werkt met hoogbegaafde kinderen, maar ik denk dat Todd baat zou hebben bij wat extra aandacht om zijn achterstand in te halen.’
‘Inhalen wat?’ vroeg Frank.
“Nou ja, natuurlijk wel tegenover zijn leeftijdsgenoten. Je wilt dat hij alle mogelijke voordelen heeft.”
« Todd maakt het goed. »
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
