‘Goed is niet hetzelfde als uitstekend, Frank.’ Christa nam een slokje champagne. ‘De familie Raymond heeft normen en waarden.’
“Hij is zeven jaar oud.”
“Precies. Dit zijn vormende jaren. We willen niet dat hij achterop raakt.”
Ashley klemde Franks knie steviger vast. Toen hij haar aankeek, schudde ze lichtjes haar hoofd.
Na het eten trof Frank Todd aan in de speelkamer. Madison en Harper waren een uitgebreid kasteel aan het bouwen met gloednieuwe Lego, de dure soort. Todd zat in de hoek met een puzzel die eruitzag alsof hij al jaren stof lag te verzamelen in een kast.
‘Hé, vriend. Klaar om naar huis te gaan?’
‘Mogen we?’ Er flikkerde een sprankje hoop in Todds ogen.
“Over een paar minuten. Mama wil nog even afscheid nemen van iedereen.”
Frank liep terug door het huis en passeerde de fotowand met familiefoto’s. Tientallen foto’s van Madison en Harper – professionele portretten, spontane kiekjes, vakantiefoto’s. Todd was op precies drie foto’s te zien: zijn pasgeboren foto, een foto van zijn eerste kerst en de verplichte familiefoto van vorig jaar. Op die laatste stond hij aan de rand van het beeld, een beetje onscherp.
Hij trof Ashley in de keuken aan, waar ze haar moeder hielp met het inpakken van restjes eten.
‘We moeten Todd naar huis brengen,’ zei Frank. ‘Morgen moet hij naar school.’
‘Blijf vooral nog even voor een kopje koffie,’ drong Christa aan. ‘We hebben nauwelijks met elkaar kunnen praten.’
“Het is al half negen.”
‘Prima,’ zei Frank, het woord ondanks zichzelf afgekapt.
‘Ik snap niet waarom je zo’n haast hebt,’ zei Christa. ‘We zijn familie.’
In de auto viel Todd in slaap voordat ze de oprit afreden. Ashley staarde uit het passagiersraam.
‘Je moeder heeft een bijlesleraar voor Todd aangeraden,’ zei Frank uiteindelijk.
“Ik weet het. Ze heeft het me verteld.”
‘Vind je dat niet beledigend?’
“Ik denk dat ze probeert te helpen.”
“Door te suggereren dat onze zoon niet goed genoeg is.”
Ashley draaide zich naar hem om en in het licht van de dashboardverlichting zag hij de vermoeidheid op haar gezicht. ‘Waarom moet je van alles altijd een confrontatie maken? Ze is mijn moeder. Ze wil het beste voor haar kleinkinderen.’
“Allemaal? Of alleen die van Bobby?”
“Dat is niet eerlijk.”
‘Is het niet zo?’ Franks stem bleef laag en beheerst. ‘Heb je gezien dat Todd met een puzzel speelde die er ouder uitzag dan hijzelf, terwijl Madison en Harper met Lego bouwden dat waarschijnlijk driehonderd dollar kostte?’
Ashleys mondhoeken trokken samen. « Misschien zouden we die dingen voor Todd zelf kunnen kopen als je meer geld verdiende, in plaats van afhankelijk te zijn van de vrijgevigheid van mijn familie. »
De woorden bleven in de lucht tussen hen in hangen.
Frank klemde zijn handen stevig om het stuur. ‘Ik verdien genoeg,’ zei hij zachtjes. ‘We hebben het niet moeilijk, en ik heb je familie nog nooit om een cent gevraagd.’
‘Nee,’ zei Ashley, met haar blik vooruit gericht. ‘Je oordeelt ons alleen maar omdat we het hebben.’
Frank antwoordde niet. Wat kon hij zeggen? Dat hij had toegekeken hoe zijn vrouw langzaam veranderde in iemand die hij nauwelijks herkende. Dat elk etentje bij de Raymonds voelde alsof hij zag hoe Ashley haar gezin boven hun zoon verkoos. Dat hij zich begon af te vragen of ze met hem was getrouwd uit rebellie, een daad waar ze nu spijt van had.
Toen ze thuiskwamen, droeg Frank Todd naar boven en stopte hem in bed. De kamer van zijn zoon was eenvoudig, maar gevuld met spullen waar hij echt mee speelde: boeken die ze samen hadden gelezen, tekeningen die aan de muren waren geplakt, een wereldbol die ze hadden rondgedraaid om denkbeeldige avonturen te bedenken.
‘Papa,’ zei Todd, terwijl hij slaperig zijn ogen opende.
“Ja, vriend.”
“Ik wil met kerst niet naar oma.”
Franks hart brak nog een beetje meer. « We zullen erover praten. Ga maar slapen. »
Maar ze wisten allebei dat ze zouden gaan. Dat deden ze altijd.
Op 23 december viel er ijzel, waardoor de straten van Chicago in ijsbanen veranderden. Frank bracht de ochtend door met het bewerken van een podcastaflevering over woondiscriminatie, zijn koptelefoon sloot de buitenwereld buiten. Zijn telefoon lag met het scherm naar beneden op zijn bureau, met al zes berichtjes van Ashley over lastminute kerstinkopen en de voorbereidingen voor de familiebijeenkomst van de familie Raymond.
Rond het middaguur hoorde hij de voordeur opengaan. Ashley verscheen in de deuropening van zijn kantoor, met boodschappentassen in haar handen.
